A Andalusia s'està provant una manera diferent de cultivar tomàquets que apunta directament a dues preocupacions molt presents a Europa: com obtenir aliments més saludables i, alhora, reduir la càrrega de fertilitzants químics sobre el medi ambient. La clau no és modificar el fruit ni afegir productes sintètics, sinó aprofitar millor el que ja ofereix el propi sòl.
Un conjunt de centres de recerca i una cooperativa hortícola granadina han engegat una tècnica que molts experts descriuen com una «vacunació vegetal» aplicada a les tomaqueres. Mitjançant fongs beneficiosos que viuen de forma natural a la terra, aquestes plantes arriben al camp amb una mena d'escut biològic reforçat i acaben produint tomàquets més rics en carotenoides, compostos antioxidants valorats per la seva relació amb la protecció cel·lular i la salut cardiovascular.
Un projecte andalús per obtenir tomàquets més nutritius
El treball està finançat per la Conselleria dUniversitat, Recerca i Innovació de la Junta dAndalusia i es desenvolupa principalment a la Estació Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC), a Granada, amb la participació de la Universitat de Sevilla i la cooperativa agrícola SAT Hortoventas, ubicada a Vendes de Zafarraya (Granada). Aquesta aliança entre ciència i sector productor permet provar la tècnica en condicions reals de camp, no només en hivernacle o laboratori.
La metodologia es basa en inocular a les plantes joves de tomàquet amb fongs micorrízics arbusculars, microorganismes del sòl que estableixen una simbiosi amb les arrels. Aquesta relació de benefici mutu s'activa a la fase de viver, de manera que les tomaqueres són trasplantades quan l'associació fong-planta ja està formada, cosa que els investigadors comparen amb una vacunació primerenca.
Segons els assaigs realitzats al camp experimental de SAT Hortoventas, els fruits obtinguts presenten entre un 30% i un 40% més de carotenoides, principalment licopè i betacarotè. Aquests antioxidants naturals s'associen a la protecció de les cèl·lules davant del desgast lligat a l'envelliment ia la salut del sistema cardiovascular, aspectes que interessen especialment els consumidors i les autoritats sanitàries europees.
Un punt rellevant és que la producció no se'n ressent i el maneig agronòmic habitual amb prou feines es modifica. Els investigadors destaquen que la incorporació dels fongs permet reduir l'ús de fertilitzants tradicionals sense que la collita baixi, cosa que es tradueix en un estalvi econòmic per als agricultors i en un impacte menor sobre sòls i aigües subterrànies.
Un altre aspecte que subratllen els autors de l'estudi és que no es recorre a l'enginyeria genètica ni s'introdueixen substàncies artificials al tomàquet. L'increment en compostos beneficiosos procedeix d'estimular rutes metabòliques que la pròpia planta ja té i canalitzar processos naturals que es donen de forma espontània en ecosistemes menys intensius.
Com funciona aquesta «vacuna natural» dels tomàquets
Els fongs micorrízics arbusculars actuen com una prolongació del sistema radicular de la planta. Formen una xarxa de filaments subterranis capaç d'explorar zones del terra on les arrels per si soles no arribarien, ampliant així l'accés a aigua i nutrients essencials. A canvi, els fongs reben sucres que la planta produeix mitjançant fotosíntesi.
Aquesta simbiosi no només millora la nutrició de la planta, també influeix en la fisiologia interna. La interacció primerenca entre fong i arrel activa rutes naturals relacionades amb la síntesi de compostos antioxidants. És aquí on els científics parlen de «vacunació vegetal»: en establir la relació des del viver, la planta creix amb els mecanismes de defensa i de producció de carotenoides ja estimulats.
D'acord amb l'equip investigador, els fruits de les tomaqueres inoculades contenen una quantitat significativament més gran de licopè i betacarotè, dos pigments carotenoides amb una forta activitat antioxidant. Aquests compostos s'han relacionat en nombrosos estudis amb la protecció de les cèl·lules davant el dany oxidatiu i amb la prevenció de certs problemes cardiovasculars, tot i que els autors recorden que encara queden per avaluar directament els efectes específics d'aquests tomàquets enriquits sobre la salut humana.
La tècnica s'ha provat en un assaig de camp descrit a l'article científic “Carotenoid biofortification in field-grown tomàquet fruits per early inoculation with arbuscular mycorrhizal fungi”, Publicat Revista de Química Agrària i Alimentària. La inoculació va tenir lloc a la fase de viver, abans de traslladar les plantes a les parcel·les de producció, cosa que va permetre comparar de forma clara els efectes davant de cultius manejats amb pràctiques convencionals.
Els resultats, expliquen els investigadors, mostren que aquesta simbiosi aporta avantatges tant en la qualitat del fruit com en la resposta de la planta davant de situacions d'estrès, com a sequera o presència de patògens. La tomaquera inoculada tolera millor les condicions adverses, una cosa clau en un context de canvi climàtic i esdeveniments extrems més freqüents al sud d'Europa.
Menys fertilitzants, més resiliència del cultiu
Els experts recorden que l'agricultura intensiva s'ha donat suport durant dècades a fertilitzants minerals per assegurar rendiments alts. No obstant això, quan s'apliquen en excés, aquests adobs poden provocar que la planta s'“acomodi” a les aportacions externes i redueixi la seva interacció amb els microorganismes beneficiosos del sòl, entre ells els fongs micorísics.
En aquest escenari, la sobrefertilització pot acabar per trencar la comunicació entre la planta i el fong, fent que la simbiosi sigui menys eficaç o fins i tot desaparegui. Per això, un dels pilars del mètode proposat pel grup MycoStress, responsable de l'estudi a l'EEZ-CSIC, és ajustar la fertilització per no bloquejar aquesta relació natural.
Els investigadors assenyalen que, perquè la interacció funcioni correctament, cal una reducció moderada dels fertilitzants tradicionals. Aquesta disminució no implica renunciar a les pràctiques agrícoles habituals, sinó combinar-les amb l'ús de fongs micorrízics arbusculars, de manera que s'aprofitin millor els recursos del sòl i se'n mantingui la productivitat.
Segons treballs previs citats per l'equip, aquesta estratègia permetria retallar entre un 25% i un 50% la quantitat de fertilitzants convencionals emprats en el cultiu de tomàquet, amb el consegüent descens en costos econòmics i en problemes ambientals associats a la contaminació de sòls i aqüífers.
A més de millorar l'eficiència en la nutrició del cultiu, els fongs contribueixen a activar els mecanismes de defensa de la planta. Això es tradueix en una resiliència més gran enfront de plagues i malalties, reduint potencialment la necessitat de certs tractaments fitosanitaris, un aspecte que la Unió Europea intenta impulsar dins de les seves estratègies per a una agricultura més respectuosa amb l'entorn.
Beneficis per a agricultors, consumidors i medi ambient
Des del punt de vista del productor, la tècnica ofereix diversos incentius. D'una banda, no exigeix canvis dràstics en la forma de treballar al camp: la principal novetat es concentra en la fase de viver, on es realitza la inoculació dels fongs a les plàntules. De l'altra, la possibilitat de mantenir rendiments alts amb menys fertilitzant implica un estalvi directe i millora la competitivitat de les explotacions.
Per als consumidors, l'atractiu és que els tomàquets mantenen el seu aspecte i sabor habituals, però amb més valor nutricional. En reforçar la presència de carotenoides antioxidants, s'ofereix un producte que encaixa amb la demanda creixent d'aliments frescos amb propietats funcionals, sense que això suposi recórrer a organismes modificats genèticament o additius afegits en fases posteriors.
Pel que fa a l'entorn, la reducció de fertilitzants i la millor eficiència en el seu ús contribueixen a mitigar la contaminació d'aigües subterrànies i la degradació del sòl. Aquesta línia de treball s'alinea amb el Pacte Verd Europeu i els Objectius de Desenvolupament Sostenible de l'ONU, que plantegen metes específiques per disminuir l'impacte ambiental de l'agricultura a la Unió Europea.
El projecte andalús s'enquadra així en una tendència més àmplia dins d'Europa, on la recerca de fertilització més racional i el suport a la microbiota del terra guanyen pes com a alternativa o complement als models de producció intensiva basats en insums químics. L'experiència a Granada reforça la idea que els microorganismes del sòl es poden convertir en aliats clau per mantenir la productivitat i millorar la qualitat dels aliments.
Els responsables del grup MycoStress, del Departament de Microbiologia del Sòl i la Planta de l'EEZ-CSIC, avancen que els següents passos de la investigació se centraran a comprovar de manera més detallada els efectes d'aquests tomàquets enriquits en la salut humana ia estudiar amb més precisió el seu paper en la protecció davant de patògens i plagues del cultiu. El projecte té finançament de la Junta d'Andalusia, del Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats i del Fons Europeu de Desenvolupament Regional.
En conjunt, aquesta «vacuna natural» basada en fongs del terra dibuixa un escenari en què tomàquets més rics en antioxidants, un ús més ajustat de fertilitzants i més resiliència davant l'estrès climàtic poden anar de la mà, aportant beneficis tant als que produeixen com als que consumeixen i al medi ambient mateix, en línia amb les prioritats marcades per a l'agricultura europea en els propers anys.