Una gegantina anàlisi internacional ha revifat el debat sobre les dietes vegetarianes i el risc de càncer. Lluny d'oferir una resposta senzilla, les dades apunten a un panorama amb beneficis clars davant d'alguns tumors molt freqüents, però també amb possibles riscos afegits en altres tipus de càncer.
El treball, coordinat per la Unitat d'Epidemiologia del Càncer de la Universitat d'Oxford i finançat pel World Cancer Research Fund, ha seguit durant una mitjana de 16 anys la salut d'uns 1,8 milions de persones a Europa, Amèrica i Àsia. En comparar consumidors habituals de carn amb els que segueixen dietes vegetarianes, veganes, pescetarianes o basades només en aus, l'estudi ha permès dibuixar amb força precisió com es relacionen aquests patrons alimentaris amb l'aparició de 17 tipus diferents de càncer.
Un macroestudi sense precedents sobre dieta i càncer
Segons els autors, es tracta del més estudi realitzat fins ara sobre dietes sense carn i risc de càncer. En total es van analitzar les dades de 1,64 milions de consumidors de carn, 57.016 persones que només menjaven aus, 42.910 pescetarians, 63.147 vegetarians i 8.849 vegans, procedents de països com el Regne Unit, els Estats Units, l'Índia o Taiwan.
Durant el seguiment, que es va prolongar uns 16 anys de mitjana, es van registrar més de 220.000 diagnòstics de càncer. Això va donar als investigadors marge suficient per avaluar la incidència de tumors al tracte gastrointestinal, pulmó, aparell reproductor, vies urinàries i càncers de la sang, entre d'altres.
Un aspecte rellevant del treball és que la majoria de participants, inclosos els que menjaven carn, seguien patrons dietètics relativament saludables. És a dir, no eren grans consumidors de carns processades tipus salsitxes o bacó, productes que l'Organització Mundial de la Salut va classificar fa més d'una dècada com a carcinògens de Grup 1, en el mateix nivell d'evidència que el tabac, l'alcohol o l'amiant.
Això implica que les diferències observades entre grups no s'expliquen només per eliminar els embotits, sinó per la combinació global d'aliments, inclosa la reducció de carn vermella i processada i l'augment de fruites, verdures i fibra.
Menys risc de cinc càncers freqüents entre vegetarians
La troballa que més titulars està generant és que les persones que no mengen carn presenten un risc notablement menor de cinc tipus de càncer molt freqüents: mieloma múltiple (un tumor de la sang), i els càncers de pàncrees, pròstata, mama i ronyó.
En comparació amb els que consumeixen carn, els vegetarians van mostrar un 31% menys de risc de mieloma múltiple, un 28% menys de càncer de ronyó i un 21% menys de càncer de pàncrees. A més, el risc de càncer de pròstata va ser un 12% més baix i el de càncer de mama un 9% inferior respecte als carnívors.
Aquests cinc tumors suposen aproximadament una cinquena part de les morts per càncer països com el Regne Unit, per la qual cosa reduccions d'aquest calibre podrien tenir un impacte rellevant a escala poblacional. Els autors subratllen que aquests resultats es van mantenir després d'ajustar per factors com ara índex de massa corporal, tabaquisme o altres elements de l'estil de vida.
Una de les explicacions proposades és que, en general, les persones vegetarianes consumeixen més fruita, verdura i aliments rics en fibra, i es mantenen allunyades de la carn processada. Aquest patró s'associa des de fa anys amb menys risc de diferents tipus de càncer, en part pel seu efecte sobre la inflamació, el pes corporal i l'entorn hormonal.
Quan deixar la carn no és només avantatge: riscos detectats
Tot i això, l'estudi també detecta àrees on les dietes sense carn podrien suposar un risc oncològic més gran. La dada que més sorprèn és l'observada al càncer colorectal i en un tipus específic de càncer d'esòfag.
Entre les persones veganes, es va observar un augment del 40% en el risc de càncer colorectal davant dels qui mengen carn. I tant vegans com vegetarians van mostrar gairebé el doble de risc de carcinoma epidermoide d'esòfag, el subtipus més freqüent de càncer esofàgic a molts països.
Els mateixos autors demanen interpretar aquests resultats amb prudència. En el cas del càncer colorectal, el nombre de vegans a les cohorts era relativament baix i els diagnòstics es concentraven al Regne Unit i els Estats Units, amb dades dietètiques que en alguns casos es remunten a els anys 80 i 90. Des de llavors, l'oferta de productes vegetals enriquits i suplements ha canviat de manera notable.
Tot i així, els investigadors plantegen diverses hipòtesis. Una apunta a una menor ingesta de calci en els grups vegà i vegetarià, un nutrient que podria tenir un paper protector davant del càncer d'intestí en unir-se a àcids grassos i altres substàncies potencialment perjudicials al còlon.
El paper dels nutrients crítics: calci, vitamines del grup B i zinc
A les cohorts analitzades, les persones veganes presentaven el consum de calci més baix, amb ingestes mitjanes al voltant de 590 mg diaris, per sota de les recomanacions oficials de països com el Regne Unit (700 mg al dia). En canvi, disposaven de la ingesta de fibra més gran i el menor consum d'alcohol, dos factors que en principi es consideren protectors davant del càncer intestinal.
A més del calci, s'assenyalen possibles dèficits de vitamines del grup B, com la B12 i la riboflavina, i de minerals com el zinc. Aquestes mancances s'han relacionat en alguns estudis amb més risc de tumors a l'esòfag i altres parts del tracte digestiu, encara que les proves no són definitives.
Els investigadors recorden que les dietes vegetarianes i veganes «ben planificades» poden ser saludables i nutricionalment adequadesperò adverteixen que, si no se substitueixen correctament els productes animals per altres fonts de nutrients, poden aparèixer llacunes nutricionals que afectin el sistema immunitari i la capacitat de l'organisme per reparar danys cel·lulars.
En els darrers anys, la situació podria estar canviant. El consum més gran de begudes vegetals i altres aliments enriquits amb calci, vitamina B12 o altres micronutrients fa pensar que les noves generacions de vegans potser no presenten el mateix patró de risc que els que van participar en aquestes cohorts històriques. Tot i així, els experts insisteixen en la necessitat de controls mèdics i suplementació quan sigui necessari.
Altres patrons sense carn: pescetarians i consumidors només d'aus
L'anàlisi no es va limitar a confrontar vegetarians davant de carnívors. Els autors també van estudiar què passa amb els que segueixen una dieta pescetariana (inclou peix però no carn) i amb les persones que consumeixen només carn d'ocell, evitant la carn vermella i la processada.
Els pescetarians van mostrar un menor risc de càncer de mama, ronyó i intestí en comparació dels consumidors de carn vermella. Es planteja que els àcids grassos insaturats del peix, juntament amb un consum menor de greixos saturats i carns processats, podrien explicar part d'aquest efecte protector.
Per la seva banda, les persones que menjaven exclusivament aus i evitaven la carn vermella i els embotits van registrar menys casos de càncer de pròstata. De nou, el patró apunta que la substitució de carns vermelles i processades per fonts de proteïna més magres s'associa amb millors resultats en alguns tumors, fins i tot sense arribar a una dieta estrictament vegetariana.
En conjunt, aquestes observacions donen suport a la idea que el risc no depèn només de “menjar o no menjar carn”, sinó de quin tipus de carn, en quina quantitat i en el context de quin estil dalimentació global.
Europa i la càrrega del càncer: on encaixa la dieta
A Europa, el càncer segueix suposant una càrrega sanitària molt elevada. Les estimacions recents apunten uns 2,7 milions de nous diagnòstics a l'any als països de la Unió Europea, amb un lleuger descens respecte al 2022, però encara amb xifres molt altes.
Els tumors de mama, pròstata, colon-recte i pulmó concentren aproximadament la meitat dels casos a la regió. El càncer afecta una mica més els homes: al voltant del 54 % dels nous diagnòstics i el 56 % de les morts es donen en homes, cosa que posa sobre la taula la necessitat de estratègies de prevenció específiques per sexe, entre elles les relacionades amb lalimentació.
Les dades d‟aquest macroestudi encaixen amb les recomanacions d‟organismes europeus i internacionals que insisteixen a adoptar fruites, verdures i llegums, cereals integrals i aliments rics en fibra, reduint al mínim la carn processada i moderant la carn vermella.
Alhora, els investigadors subratllen que els resultats procedeixen d'un nombre limitat de països i de cohorts reclutades fa anys, per la qual cosa encara no és clar fins a quin punt es poden generalitzar totes les formes actuals de dieta vegetariana o vegana a Europa, on l'oferta de productes plant based i aliments enriquits està creixent a gran velocitat.
Qualitat de la dieta i ultraprocessats: no tot el vegetal és igual
Un advertiment que es repeteix a les valoracions d'especialistes externs és que no totes les dietes vegetarianes són iguals. Es pot seguir un patró sense carn ple de fruites, verdures, llegums i fruits secs, o bé basar-lo en hidrats de carboni molt refinats i productes ultraprocessats d'origen vegetal.
Alguns experts apunten que les dietes vegetarianes i veganes de dècades passades solien estar més centrades en aliments mínimament processats, mentre que avui proliferen les alternatives vegetals molt transformades (hamburgueses, embotits vegetals, snacks) la relació dels quals amb la salut a llarg termini encara s'està estudiant.
L'estudi recordava que les dietes sense carn es defineixen més per allò que exclouen que per allò que inclouen. És a dir, algú pot deixar de consumir carn i, tot i així, tenir una alimentació pobre en nutrients clau si no planifiqueu adequadament els vostres menús o abuseu de productes precuinats, encara que siguin d'origen vegetal.
Amb vista a la prevenció del càncer, els especialistes consultats coincideixen que la prioritat hauria de ser acostar-se a patrons tipus «planta predominant» de qualitat, com els que promouen les guies oficials europees, més que centrar-se únicament en l?etiqueta de vegetarià, vegà o carnívor.
En conjunt, la nova evidència reforça la idea que reduir la carn vermella i processada i augmentar la presència d'aliments vegetals rics en fibra pot ajudar a disminuir el risc de diversos càncers freqüents a Europa, especialment de mama, pròstata, ronyó, pàncrees i alguns tumors hematològics. Alhora, posa sobre avís que adoptar una dieta vegetariana o vegana no garanteix automàticament protecció: sense una bona planificació, amb suficient calci, vitamines del grup B, zinc i proteïnes de qualitat, podrien aparèixer riscos afegits per a l'intestí i l'esòfag. Més que no pas buscar una etiqueta perfecta, el missatge que s'imposa és apostar per una alimentació majoritàriament vegetal, variada i poc processada, ajustada a les necessitats individuals i, sempre que sigui possible, revisada per professionals de la salut.
