La yerba mate , símbol quotidià en milions de llars del Con Sud, fa temps que va deixar de ser un costum exclusiu d'Argentina, Uruguai o Paraguai. En els darrers anys, la seva presència s'ha multiplicat a Europa i als Estats Units , no només com a infusió tradicional, sinó també com a ingredient de begudes energètiques, productes funcionals i, fins i tot, objecte d'estudis científics a l'àmbit de la salut.
En paral·lel al seu avenç comercial, la beguda s'obre camí en espais tan diferents com un petit poble de la Calàbria italiana , on el mat forma part del dia a dia des de fa més d'un segle, i els laboratoris de recerca , que analitzen com els seus compostos podrien influir en processos inflamatoris i oxidatius. Tot això dibuixa un panorama en què l'herba mat comença a mirar-se també com a producte global.
Lungro: la capital europea del mat al sud d'Itàlia
A les muntanyes de la regió de Calàbria , al sud d'Itàlia, hi ha Lungro, un poble d'uns 2.500 habitants que s'ha guanyat el sobrenom de “capital europea del mat” . Allí, aquesta infusió forma part de la vida quotidiana des de fa uns 150 anys, malgrat que al lloc no resideix una comunitat argentina estable que hagi traslladat la tradició de manera directa.
L'explicació és a la història migratòria del poble. Lungro té arrels albaneses i gran part de la seva població pertany a la comunitat arbëreshë, descendent dels qui van arribar des d'Albània segles enrere. A la fi del segle XIX, molts habitants van emigrar a Sud-amèrica , entre altres destinacions a Argentina, i van tornar més tard duent amb si l'hàbit de compartir esmaixades que van aprendre durant la seva estada en terres rioplatenses.
Amb el temps, el mat es va integrar tant a la identitat local que avui es manté sense necessitat d'una colònia argentina que ho sostingui. El ritual és plenament lungrès : es prepara a casa, normalment amb una pava al foc, i es comparteix sobretot a l'esmorzar o en reunions familiars, lluny de la imatge del termos sota el braç tan habitual a Argentina o Uruguai.
Una de les particularitats més cridaneres és que, a Lungro, el termos gairebé no s'utilitza . L'aigua es manté calenta a la cuina i se serveix directament sobre el mat, de manera molt similar als costums d'antany en moltes famílies rioplatenques. La beguda, a més, sol prendre's endolcida amb sucre i, a moltes cases, es prepara amb llet, cosa que entusiasma especialment els nens, que s'aficionen al mat dolç amb llet com una mena de berenar calent.
Més enllà de la recepta, l'èmfasi dels veïns està posat al paper del mat com a element d'unió social . Durant els mesos freds, és freqüent que les famílies es reuneixin al voltant de la xemeneia amb la carbassa al centre per xerrar, transmetre històries i reforçar els vincles entre generacions, utilitzant la beguda com a excusa per allargar la sobretaula.
Un festival, una acadèmia del mat i la primera herba “feta a Europa”
La passió llengressa pel mat ha donat lloc a un Festival del Mate que se celebra des de fa uns dotze anys i que transforma els estrets carrerons del nucli històric en un racó amb aire argentí: sonen cançons en espanyol, hi ha espectacles de tango i folklore, i no falten productes típics com els xoripans.
La impulsora principal d'aquesta celebració és Ana Stratigò , presidenta de l'anomenada Acadèmia del Mate. Per a ella, la infusió està íntimament lligada a la memòria familiar . Relata que moltes històries i costums de casa seva s'haurien perdut si no haguessin estat associats a aquestes llargues xerrades acompanyades de esmaixades al costat del foc, cosa que la va portar a convertir la beguda en un símbol de record i continuïtat.
El festival se celebra l'1 d'agost, data escollida per l'Ana per ser el dia que va morir la seva mare. D'aquesta manera, la festa funciona com un homenatge personal, però també com a reconeixement a totes les vivències compartides al voltant d'un mat . La pròpia història del poble s'ha difós gràcies a una cançó dedicada a la infusió, composta per Ana i la seva mare, que va ajudar a fer conèixer el cas de Lungro fora d'Itàlia.
La singularitat d'aquest racó calabrès va cridar l'atenció de viatgers i comunicadors que han comptat la seva experiència en xarxes socials i en diferents mitjans, i va arribar fins i tot al papa Francesc , amb qui Ana assegura haver compartit una esmaixada, cosa que va acabar de reforçar la projecció internacional d'aquest poble de muntanya lligat a un costum típicament rioplatenc.
La unió sociocultural és tal que, a més de les celebracions anuals amb gastronomia argentina , recentment s'ha fet un pas més: Lungro va iniciar per primera vegada la sembra i collita d'herba mat al seu propi territori. Amb això, aspira a convertir-se en el primer poble d'Europa la herba del qual procedeixi íntegrament de les seves pròpies plantacions, una fita simbòlica que reforça encara més l'enllaç amb la infusió.
Herba mat a Europa i als Estats Units: de la carbassa a les begudes funcionals
Mentre que pobles com Lungro s'apropien del mat des de la tradició, en altres punts del món l'herba comença a guanyar terreny per vies molt diferents. Als Estats Units , per exemple, una part creixent del consum no arriba en forma de paquet tradicional, sinó com a extracte concentrat que s'utilitza en begudes energètiques i productes funcionals.
En aquest context han sorgit aliances entre empreses argentines i companyies estrangeres especialitzades. Una firma radicada a Còrdova s'ha posicionat com a proveïdora d'extractes orgànics d'herba mat per a una companyia dels Estats Units amb forta presència al segment de begudes funcionals a base d'aquesta planta. Els acords inicials s'han traduït en comandes de desenes de tones d'extracte, amb projeccions de multiplicar diverses vegades aquest volum en pocs anys.
El procés no es limita a exportar matèria primera sense més ni més; exigeix adaptar la producció a exigents estàndards internacionals de qualitat, traçabilitat i certificació. Per accedir de forma estable al mercat nord-americà, la planta cordovesa va haver d'adequar el seu sistema a normatives com les certificacions orgàniques, segells de comerç just i habilitació de la FDA , entre d'altres requisits propis del sector alimentari als Estats Units.
L'herba mat, en aquest esquema, es transforma en pols o extracte sec, amb formulacions específiques de cafeïna i altres compostos , cosa que facilita la seva incorporació a begudes llestes per prendre, barreges energètiques i altres productes de perfil saludable que es comercialitzen tant a Amèrica del Nord com en alguns països europeus. D'aquesta manera, el mat s'integra a l'univers de les begudes funcionals , un nínxol en expansió que cerca ingredients naturals amb determinat efecte fisiològic.
Aquest tipus de desenvolupaments industrials obre la porta que el consumidor europeu o nord-americà s'acosti a l'herba mat no necessàriament a través de la bombeta i la carbassa, sinó mitjançant formats familiars per a aquests mercats, com ara llaunes de beguda freda, suplements o barreges en pols . Per a la cadena yerbatera, suposa una oportunitat de diversificar usos i, alhora, afegir valor a partir de la investigació i la tecnologia aplicada a un producte tradicional.
El que diu la ciència: herba mat i salut bucodental
L'interès global creixent per l'herba mat va acompanyat d'una atenció més gran des de l'àmbit científic. Diversos treballs han començat a estudiar com els compostos bioactius presents a la planta podrien influir en diferents processos de l'organisme, més enllà de la seva coneguda aportació estimulant. Una de les línies de recerca recents s'ha centrat en el possible paper en la periodontitis apical , una malaltia inflamatòria que afecta els teixits que envolten la punta de l'arrel dental.
Un estudi publicat en una revista d'endodòncia internacional va analitzar els efectes de l'herba mat en models de laboratori i en animals amb lesions d'aquest tipus. Als assajos, l'administració de la infusió es va associar amb una recuperació de la capacitat antioxidant del plasma i amb una reducció de determinats marcadors relacionats amb l'estrès oxidatiu a la sang, un factor que es considera rellevant en el manteniment de processos inflamatoris.
Els investigadors també van treballar amb cèl·lules dentals humanes en cultiu, exposades a extractes d'herba mat. En aquestes condicions, les cèl·lules van mantenir la seva viabilitat i van mostrar nivells més baixos de molècules vinculades a la resposta inflamatòria i al dany pulpar. Així mateix, algunes vies bioquímiques associades a la destrucció del teixit ossi ia la inflamació van semblar modular-se favorablement quan s'incorporaven components de la infusió a l'entorn de cultiu.
Als models animals utilitzats, el consum d'herba mat es va relacionar amb una menor activitat de les cèl·lules encarregades de degradar l'os que envolta la dent i amb signes de reducció de la inflamació a la zona de l'arrel. Aquestes troballes s'interpreten com a indicis d'un possible efecte antioxidant i antiinflamatori de determinats compostos de la planta, com a mínim sota condicions experimentals controlades.
Els autors del treball són molt prudents en traslladar aquests resultats al terreny pràctic. Insisteixen que no s'ha definit una dosi concreta ni una forma de consum que es pugui recomanar a les persones, i que els experiments en animals o en cultius cel·lulars no són suficients per afirmar que prendre mati protegeixi davant d'aquesta malaltia dental. Caldrien assajos clínics en humans, amb seguiment a llarg termini, per avaluar amb rigor qualsevol possible benefici, la seva magnitud real i eventuals efectes secundaris.
Entre la tradició i el futur global de l'herba mat
El recorregut de l'herba mat il·lustra com un producte molt associat a la vida quotidiana del Riu de la Plata pot anar guanyant noves capes de significat i ús. Des d' un poble italià que l'ha fet seva fins a les plantes industrials que la converteixen en extractes per a begudes funcionals, passant pels laboratoris que n'analitzen els efectes biològics , la infusió es mou en un equilibri constant entre tradició i modernització.
Per a Europa i Espanya en particular, el mat apareix cada vegada més en botigues especialitzades, supermercats i cartes de cafeteries, tant en forma d' herba en paquet com en productes llestos per consumir amb una imatge lligada a allò “natural” o “energètic”. El desafiament de la cadena productiva passa per consolidar aquesta presència sense perdre de vista que és un mercat exigent en matèria de seguretat alimentària, transparència i evidència científica quan s'associen atributs saludables a un aliment o beguda.
Entre la carbassa que es comparteix al voltant d'una xemeneia a Lungro, els envasos que arriben a les botigues europees o nord-americanes i els assajos que es publiquen en revistes científiques, l'herba mat s'assenta com un producte amb identitat cultural molt marcada i, alhora, amb marge per continuar creixent fora del territori d'origen. Que es begui a un poble italià de muntanya, a un saló de Madrid oa un laboratori universitari diu molt de com un costum local pot trobar el seu lloc en un món cada vegada més connectat.
