Durant anys, el glutatió s'ha presentat com el gran antioxidant de referència al món de la suplementació: se li atribueix la capacitat de protegir davant el dany oxidatiu, donar suport al sistema immunitari i fins i tot endarrerir l'envelliment cel·lular. No és estrany trobar-lo a farmàcies, herbolaris i botigues en línia, sovint acompanyat de missatges que el descriuen com un “imprescindible” per cuidar la salut.
Un conjunt de treballs recents, amb un estudi clau publicat a la revista Nature, està modificant aquesta visió tan optimista. Investigadors del Institut del Càncer Wilmot de la Universitat de Rochester han demostrat que determinades cèl·lules tumorals poden utilitzar el glutatió com a font de combustible, especialment en entorns pobres en nutrients. Aquest gir de guió ha fet que oncòlegs i experts en nutrició, també a Espanya ia Europa, demanin prudència amb els suplements concentrats.
Un “antioxidant mestre” amb una cara inesperada
El glutatió és un tripèptid format per glutamat, cisteïna i glicina, produït de forma natural per l'organisme, sobretot al fetge, i clau per neutralitzar radicals lliures i detoxificar substàncies. Aquesta funció el va convertir en un dels “ullets drets” de la indústria dels complements nutricionals, que el comercialitza en càpsules, pols o butllofes bebibles.
No obstant això, en el context del càncer, el que protegeix les cèl·lules sanes pot esdevenir una avantatge per a les cèl·lules malignes. L'equip dirigit pel doctor Isaac Harris ha comprovat que els tumors són capaços de “segrestar” el glutatió extracel·lular, descompondre'l i aprofitar, sobretot, la cisteïna resultant per sostenir el seu creixement quan el menjar escasseja al voltant del tumor.
Els investigadors descriuen aquesta situació com una mostra de l'enorme plasticitat metabòlica de les cèl·lules canceroses. Quan l'entorn és hostil i els nutrients habituals fallen, el tumor no es queda de braços plegats: reorienta les rutes bioquímiques, explota recursos alternatius del microambient i s'enforteix davant l'estrès i els tractaments.
Aquest treball no és el primer avís sobre la cara menys amable dels antioxidants. Altres estudis, també publicats a Nature, han vinculat compostos com la taurina amb el creixement de determinades cèl·lules leucèmiques, el que apunta que els radicals lliures no són sempre l'enemic absolut i que apagar l'estrès oxidatiu sigui com sigui pot tenir efectes imprevistos.
El que van trobar dins dels tumors de mama
El nucli experimental del treball de Harris es va centrar en mostres humanes de càncer de mama procedents del biobanc de l'Institut Wilmot. Els científics van aïllar el fluid present a l'interior dels tumors i es van topar amb una mica cridaner: dipòsits molt elevats de glutatió, molt per sobre del que s'esperava si fos un simple subproducte metabòlic.
Aquesta troballa va portar a preguntar-se d'on sortia aquesta glutatió i amb quina finalitat s'hi acumulava. Mitjançant models preclínics i anàlisi de metabolisme, l'equip va demostrar que les cèl·lules malignes capten el glutatió de l'entorn, el degraden gràcies a enzims gamma-glutamiltransferases i utilitzen els seus aminoàcids, amb la cisteïna com a peça central, per continuar proliferant quan altres nutrients són escassos.
El més interessant és que, en bloquejar experimentalment aquesta ruta de catabolisme del glutatió, el creixement tumoral es ralenteix de forma notable, mentre que les cèl·lules normals, menys dependents d'aquest mecanisme, gairebé no es veuen afectades. Dit de manera col·loquial, si es talla aquest “sortidor” concret, el tumor passa gana, però el teixit sa aguanta millor la tirada.
Segons els autors, el fenomen no sembla limitat exclusivament al teixit mamari. Dades preliminars suggereixen que altres tumors sòlids també consumeixen glutatió de manera intensiva, cosa que obre la porta a un patró metabòlic comú en diferents tipus de càncer.
Com el glutatió pot alimentar el càncer
En condicions normals, el glutatió actua com escut antioxidant, neutralitzant espècies reactives d'oxigen i protegint l'ADN i les membranes cel·lulars. Al microambient tumoral, però, es pot capgirar la truita. Quan els vasos sanguinis no aporten prou nutrients i el teixit veí competeix pels mateixos recursos, les cèl·lules malignes exploten tot allò que tenen a mà.
La clau és que el glutatió, lluny de ser una molècula “morta”, és un reservori d'aminoàcids. En ser degradat, allibera cisteïna, glicina i glutamat, que serveixen com a maons per sintetitzar noves proteïnes, defenses antioxidants internes i altres metabòlits indispensables per a la supervivència tumoral.
Aquest ús del glutatió com a “aliment alternatiu” se suma a altres rutes ben conegudes, com la captació de glucosa o glutamina. En lloc de dependre d'un únic tipus de combustible, el càncer en mostra una flexibilitat extraordinària per canviar de font energètica quan els tractaments en bloquegen una, cosa que contribueix a la resistència als fàrmacs.
De fet, l'estudi descriu com, fins i tot quan determinades vies metabòliques estan farmacològicament inhibides, els tumors mantenen el creixement recorrent al glutatió extracel·lular. Aquesta capacitat per reconfigurar el seu metabolisme és un dels grans reptes de l'oncologia moderna i explica per què alguns tumors, malgrat rebre teràpies agressives, segueixen progressant o reapareixen amb força.
Alguns especialistes assenyalen que aquest comportament encaixa amb la idea que el càncer funciona com un “superorganisme” cel·lular, capaç de reordenar prioritats bioquímiques per maximitzar les seves opcions de supervivència, encara que això suposi aprofitar molècules que, en principi, associem amb salut.
De risc nutricional a finestra terapèutica
El descobriment del paper del glutatió com nutrient tumoral no només encén llums d'alarma sobre el seu ús indiscriminat, també obre una oportunitat terapèutica. Si el tumor depèn d'aquesta font addicional de cisteïna, bloquejar el procés podria convertir-se en un flanc feble a explotar.
El grup de Harris, en col·laboració amb especialistes com el químic Tom Driver i el bioquímic Joshua Munger, ja treballa a molècules capaces d'inhibir la degradació i captació del glutatió per part de les cèl·lules canceroses. Entre les opcions analitzades hi ha un fàrmac desenvolupat fa al voltant d'una dècada, que es podria reaprofitar per a aquesta nova diana metabòlica.
La idea és senzilla sobre el paper: matar de gana al tumor tallant el subministrament d'aquest combustible específic, però sense comprometre les cèl·lules sanes, que depenen en menor mesura daquesta via. Per aconseguir-ho, s'investiga quines proteïnes concretes s'encarreguen de transportar i processar el glutatió a l'entorn tumoral, de manera que els futurs tractaments siguin tan selectius com sigui possible.
Una altra línia de treball combina aquests potencials inhibidors del glutatió amb teràpies oncològiques clàssiques (quimioteràpia, hormonoteràpia, teràpies dirigides) i amb canvis dietètics que limitin altres nutrients clau per al càncer. La hipòtesi és que, atacant diverses rutes d'alimentació alhora, els tumors tindran menys marge per adaptar-s'hi i desenvolupar resistència.
En paral·lel, grups europeus a centres com l'IMDEA Alimentació o l'Hospital del Mar de Barcelona segueixen amb atenció aquests resultats. Investigadors en mecanismes moleculars del càncer consideren l'estudi “sòlid” i veuen en aquesta “addicció al glutatió” una possible diana en tumors de mama i en altres càncers sòlids, encara que adverteixen que encara falten dades clíniques en pacients.
Què passa amb els suplements de glutatió?
La part més sensible per a la població general és què fer amb els suplements. Els investigadors fan un matís important: una cosa és el glutatió produït pel propi cos o present als aliments, i una altra de molt diferent són les dosis altes concentrades en pastilles o sobres, que poden circular en quantitats molt superiors a les que l'organisme maneja de forma natural.
Experts com Isaac Harris insisteixen que no es tracta de demonitzar els antioxidants, sinó d'evitar l'ús alegre i sense supervisió de complements. En les seves declaracions, recorda que moltes d'aquestes formulacions no estan regulades de la mateixa manera que els medicaments, ni als Estats Units (FDA) ni a Europa (EFSA), i poden assolir concentracions que el cos no sempre sap gestionar bé, sobretot si hi ha un procés oncològic actiu.
A Espanya, veus com les d'especialistes en nutrició de la Universitat de Navarra o centres de recerca en alimentació recomanen que els suplements només es facin servir en situacions concretes i pautats per professionals. És a dir, si no hi ha una indicació clara (dèficits documentats, tractaments específics), el més prudent és no recórrer a càpsules de glutatió “per si de cas”.
Les agències i els organismes de referència han estat tradicionalment cauts. L'Institut Nacional del Càncer dels Estats Units, per exemple, subratlla que els assajos en humans no han demostrat de manera concloent que els suplements antioxidants redueixin el risc de desenvolupar càncer o morir per aquesta causa i, de fet, alguns estudis han observat un augment del risc en certs tumors quan es prenen en excés.
De moment, els investigadors no poden afirmar que tot consum de glutatió suplementat “alimenti” el càncer, però sí que assenyalen que és una possibilitat plausible, especialment en dosis altes i mantingudes, per la qual cosa recomanen precaució en persones amb càncer, amb antecedents oncològics o amb risc elevat.
Antioxidants a la dieta: una altra història
Davant la polèmica dels suplements, els especialistes marquen una línia vermella clara: la ingesta de fruites, verdures i altres aliments rics en antioxidants no es posa en qüestió. De fet, els patrons de dieta saludables –com la dieta mediterrània– continuen sent una de les eines més sòlides per reduir el risc de càncer i altres malalties cròniques.
La diferència rau en la manera com l'organisme rep i processa aquests compostos. En un plat de menjar, els antioxidants arriben acompanyats de fibra, vitamines, minerals, proteïnes i altres fitoquímics, cosa que modula la seva absorció i efectes. A més, les quantitats són molt més baixes i distribuïdes al llarg del dia, cosa molt diferent d'empassar una càpsula concentrada en segons.
Investigacions prèvies del propi grup de Rochester, en col·laboració amb experts en nutrició, ja havien mostrat que una dieta basada en aliments vegetals integrals pot limitar diversos nutrients que afavoreixen el desenvolupament tumoral, sense necessitat de recórrer a fórmules “miracle” en forma de comprimit.
A la pràctica clínica ia les recomanacions europees, se segueix apostant per un patró on abunden vegetals frescos, oli d'oliva verge extra, llegums, fruits secs i proteïnes de qualitat. Aquest enfocament permet al cos produir el seu propi glutatió de manera controlada, utilitzant precursors com els compostos ensofrats de l'all, la ceba o les crucíferes, i fonts proteiques com el sèrum de llet, sense inundar l'organisme amb dosis que podrien ser aprofitades per un tumor.
En resum col·loquial: els antioxidants del plat, ben combinats i en la seva matriu natural, continuen sent aliats; el problema apareix quan es concentren en càpsules potents i es consumeixen sense filtre mèdic, especialment en persones amb patologia oncològica.
La nova evidència sobre com el glutatió pot alimentar el càncer en lloc de frenar-lo obliga a ajustar el discurs sobre aquest popular antioxidant: continua sent una molècula clau per a la fisiologia humana, però el seu paper canvia radicalment a l'ecosistema tumoral. Mentre els laboratoris avancen en fàrmacs que explotin aquesta “addicció” del càncer al glutatió, el missatge per a la població a Espanya ia Europa és clar: prudència amb els suplements concentrats, confiança en una dieta rica en aliments vegetals i, davant de qualsevol dubte, consulta amb professionals abans de sumar-se a l'última moda antioxidant.
