Superar un càncer ja suposa un repte enorme, però seguir una dieta carregada de aliments ultraprocessats podria perjudicar les perspectives de vida dels que han passat per la malaltia, segons una investigació recent de gran abast feta a Itàlia.
El treball, publicat a la revista científica Epidemiologia del càncer, biomarcadors i prevenció, apunta que el nivell de processament del que mengem després del diagnòstic de càncer pot marcar diferències importants en la supervivència a llarg termini, més enllà de les calories o els nutrients que figuren a l'etiqueta.
Un estudi pioner en supervivents de càncer
La investigació va ser duta a terme per la Unitat de Recerca d'Epidemiologia i Prevenció del IRCCS Neuromed, a la regió de Molise, al sud d'Itàlia, dins de l'ampli estudi poblacional Moli-sani. Aquest projecte segueix des del 2005 més de 24.000 persones adultes residents a la zona per analitzar com la dieta i l'estil de vida influeixen en la salut.
Dins aquesta cohort es van identificar 802 supervivents de càncer (476 dones i 326 homes) que, anys després del diagnòstic, van proporcionar informació detallada sobre el que menjaven a través del qüestionari de freqüència alimentària utilitzat a l'estudi europeu EPIC (Investigació Prospectiva Europea sobre Càncer i Nutrició).
El seguiment es va estendre durant una mitjana de 14,6 anys, és a dir, la meitat dels participants va ser observada durant més de 14,6 anys i l'altra meitat durant un període una mica menor. En aquell temps es van registrar 281 morts entre les persones que havien superat un càncer.
Per analitzar el patró d'alimentació, l'equip va aplicar la classificació NOVA, un sistema internacional que agrupa els productes en funció del grau i la finalitat del processament industrial, i que distingeix clarament els aliments ultraprocessats dels frescos o mínimament processats.
Què es considera un aliment ultraprocessat
Els anomenats ultraprocessats són productes elaborats gairebé del tot a partir de substàncies refinades derivades d'aliments (midons, sucres afegits, greixos, proteïnes aïllades) als quals s'incorporen nombrosos additius per millorar-ne el sabor, la textura, l'aspecte o la vida útil.
Aquest tipus daliments sol aportar poca fibra, poques vitamines i minerals, i destaca per la presència d'emulsionants, colorants, saboritzants artificials, conservants i altres ingredients que no se solen fer servir en una cuina domèstica. Aquesta combinació, segons els experts, pot influir com l'organisme processa i respon a aquests productes.
Entre els exemples habituals hi ha la pastisseria industrial i altres productes enfornats envasats, els cereals d'esmorzar molt ensucrats, plats llestos per menjar o escalfar, refrigerats o congelats, i bona part dels embotits i embotits de xarcuteria produïts a gran escala.
Els investigadors van calcular l'exposició a ultraprocessats de dues maneres: d'una banda, el percentatge en pes que representaven dins de la dieta diària total (aliments i begudes); de l'altra, el percentatge d'energia, és a dir, quina fracció de les calories procedia d'aquest tipus de productes.
Més ultraprocessats, més mortalitat
En dividir els supervivents de càncer en tres grups segons la proporció en pes d'ultraprocessats en la seva alimentació, els científics van observar que els que eren al terç amb consum més alt presentaven un 48% més de mortalitat per qualsevol causa que els que es trobaven al terç de menor consum.
La diferència va ser encara més marcada en fixar-se només en les morts per càncer: els supervivents amb més ingesta d'ultraprocessats acumulaven un 59% més de risc de morir per la malaltia en comparació amb els que amb prou feines recorrien a aquest tipus de productes al seu dia a dia.
Quan l'anàlisi es va centrar en la proporció energètica (quina part de les calories procedia d'ultraprocessats), l'associació es va mantenir clara en el cas de la mortalitat per càncer, encara que va resultar menys consistent per a altres causes de mort, cosa que els autors atribueixen a les diferències entre aliments pesants però poc calòrics i altres molt calòrics però lleugers.
Un aspecte rellevant és que aquests resultats es van obtenir després d'ajustar per variables clau com l'edat, el sexe, l'hàbit de fumar, l'índex de massa corporal, l'activitat física, el tipus de càncer que havia patit cada persona, els antecedents mèdics i la Escala de la Dieta Mediterrània.
Que la relació entre ultraprocessats i mortalitat continués sent significativa fins i tot tenint en compte la qualitat general de l'alimentació suggereix que no es tracta només d'una qüestió de “mala dieta”, sinó del propi paper del processament industrial a la salut a llarg termini.
No és només una qüestió de calories o nutrients
Fins ara bona part dels estudis en supervivents de càncer s'havia centrat en nutrients aïllats (per exemple, greixos, proteïnes, vitamines o fibra), sense parar gaire atenció a com s'elaboren els aliments que els contenen. El treball liderat per l'epidemiòloga Marialaura Bonaccio posa el focus precisament en aquest punt.
Segons explica la investigadora, les substàncies i mètodes emprats durant el processament industrial poden interferir amb els processos metabòlics, modificar de forma notable la microbiota intestinal i afavorir estats d inflamació de baix grau que es mantenen en el temps.
Això implica que dos aliments amb un perfil nutricional aparentment semblant sobre el paper —per exemple, similar quantitat de greixos, sucres i proteïnes— poden tenir efectes molt diferents a l'organisme, si un està mínimament transformat i l'altre és un ultraprocessat carregat d'additius.
Des de l'Associació Americana per a la Investigació del Càncer (AACR), que va difondre els resultats en el marc del Dia Mundial contra el Càncer, s'incideix que els ultraprocessats tendeixen a desplaçar la presència d'aliments frescos a la dieta, reforçant patrons d'alimentació menys saludables en conjunt.
En aquest sentit, els autors assenyalen que encara que alguns subgrups concrets d'ultraprocessats van mostrar associacions més clares que altres amb la mortalitat, avaluar aquests productes de manera aïllada és complicat; el més raonable és considerar el patró alimentari complet i el nivell global de processament a què està exposada la persona.
La inflamació i el cor, peces clau del puzle
Per intentar desxifrar per què el consum d'ultraprocessats es vincula a un risc de mort més gran, l'equip va analitzar diversos biomarcadors inflamatoris, metabòlics i cardiovasculars obtinguts danàlisi de sang i registres clínics dels participants.
Quan els models estadístics es van ajustar per tenir en compte les puntuacions inflamatòries i la freqüència cardíaca en repòs, la força de l'associació entre ultraprocessats i mortalitat per qualsevol causa es va reduir aproximadament en un 37%.
Aquest descens suggereix que una part rellevant de l'enllaç entre un alt consum d'ultraprocessats i pitjor pronòstic després del càncer s'explicaria per majors nivells d'inflamació crònica i per una freqüència cardíaca basal més elevada, factors que s'han relacionat en múltiples estudis amb més risc cardiovascular i oncològic.
Tot i així, els investigadors adverteixen que aquests mecanismes no explicarien del tot la relació observada, per la qual cosa podrien intervenir altres vies biològiques, com alteracions hormonals, resistència a la insulina o canvis en la composició i funció de la microbiota intestinal.
En conjunt, les dades reforcen la idea que el processament intensiu dels aliments no és un mer detall tecnològic, sinó un element amb impacte propi sobre la fisiologia humana, especialment en poblacions vulnerables com els que han passat per un càncer.
Limitacions de l'estudi i la prudència en la interpretació
Com que es tracta d'un estudi de tipus observacional, els autors insisteixen que no es pot demostrar una relació causa-efecte de manera definitiva entre ultraprocessats i mortalitat en supervivents de càncer; només es pot parlar dassociacions consistents.
La informació dietètica, a més, va ser autodeclarada pels mateixos participants, cosa habitual en epidemiologia nutricional però que sempre comporta cert marge d'error, ja sigui per oblits, estimacions poc precises de les quantitats o la tendència a infraestimar el consum d'alguns productes.
Un altre punt a tenir en compte és que els hàbits alimentaris es van mesurar, de mitjana, 8,4 anys després del diagnòstic de càncer, per la qual cosa no es disposa d'una fotografia completa de com menjaven els supervivents a les fases inicials del tractament o just després de superar-lo.
El nombre de morts, encara que rellevant, continua sent limitat per a algunes comparacions específiques, i no es va comptar amb informació detallada sobre el estadi del càncer en el moment del diagnòstic, una dada que podria influir en el pronòstic a llarg termini.
Tot i aquestes limitacions, els resultats són coherents amb altres investigacions realitzades en població general europea que vinculen un alt consum d'ultraprocessats amb major incidència de malalties cardiovasculars, obesitat, diabetis tipus 2 y determinats tumors.
Què impliquen aquestes troballes per a pacients i supervivents a Europa
En el context europeu, on es promou la dieta mediterrània com a patró alimentari de referència
Els supervivents formen un grup especialment sensible, ja que arrosseguen les conseqüències físiques i emocionals del tractament i solen conviure amb un més risc de recaigudes o altres problemes de salut. Per a ells, petits ajustaments sostinguts en l'alimentació poden suposar una diferència important en la qualitat i l'expectativa de vida.
Els autors subratllen que el missatge no és demonitzar un producte concret, sinó reduir la presència global d'ultraprocessats a la cistella de la compra i al rebost, afavorint opcions fresques, senzilles i, sempre que sigui possible, properes a l'estil de cuina casolana tradicional a països com Espanya o Itàlia.
A la pràctica, això es tradueix en donar prioritat a aliments com verdures, fruites, llegums, cereals integrals, fruita seca, peix, oli d'oliva verge extra i productes lactis poc processats, reservant els ultraprocessats per a ocasions molt puntuals.
Des de la perspectiva de salut pública, aquestes dades reforcen la necessitat de polítiques que facilitin l'accés a aliments frescos, etiquetats clars i campanyes d'informació dirigides tant a la població general com a col·lectius amb patologies cròniques.
Com identificar i reduir els ultraprocessats en el dia a dia
Més enllà de les xifres, l'equip de Neuromed proposa una regla senzilla per a consumidors i pacients oncològics: mirar bé les etiquetes. Si un producte conté més de cinc ingredients o inclou almenys un additiu alimentari poc habitual en una cuina domèstica, és molt probable que estiguem davant d'un ultraprocessat.
Això s'aplica a molts articles que es perceben com a innocus o fins i tot «saludables» per la seva imatge o la seva publicitat, però que a la llista d'ingredients mostren sucres afegits, xarops, greixos refinats, potenciadors del sabor, espessidors o colorants.
Una estratègia pràctica consisteix a “donar la volta” al carro de la compra: reduir els productes envasats que depenen de barreges extenses d'ingredients i prioritzar aquells que, en essència, són el que semblen (per exemple, cigrons, tomàquets, arròs integral, iogurt natural sense sucre afegit).
Per als supervivents de càncer, els especialistes recomanen, en la mesura del possible, planificar menús senzills, cuinar més a casa, aprofitar la temporada de fruites i verdures i recórrer a tècniques culinàries bàsiques (bullits, guisats, planxa, forn) que no requereixin preparats industrials.
Els autors recorden que no cal aspirar a una perfecció impossible: el més important és que, amb el pas dels mesos i els anys, la proporció d'ultraprocessats a la dieta vagi baixant i guanyin espai els aliments frescos i poc transformats.
Prenent en conjunt les evidències d'aquest treball i d'altres de fets a Europa, el missatge per als qui han superat un càncer és clar: el que es menja després del tractament importa, i molt. Encara que no es pugui afirmar que els ultraprocessats siguin la causa directa d'una mortalitat més gran, sí que semblen contribuir a empitjorar el pronòstic, probablement a través de la inflamació, la salut cardiovascular i altres mecanismes. Apostar per una alimentació basada en aliments integrals, frescos i mínimament processats, i deixar els ultraprocessats en un segon pla, es perfila com una decisió assenyada per cuidar la salut a llarg termini.
