En els últims anys, la dieta keto o cetogènica ha passat de ser una teràpia clínica de nínxol a convertir-se en un dels règims més populars per aprimar-se i «millorar la salut». La seva presència a xarxes socials, testimonis de pèrdua de pes ràpida i l'interès creixent per l'impacte de l'alimentació al cervell han alimentat un debat intens entre professionals sanitaris i pacients.
Alhora, comencen a acumular-se estudis que apunten a un doble tall: per una banda, possibles beneficis en determinats trastorns neurològics i psiquiàtrics, com l'epilèpsia o la depressió resistent al tractament; de l'altra, riscos metabòlics i hepàtics quan es manté durant llargs períodes de temps, a més de la dificultat real de seguir-la al dia a dia.
Què és realment la dieta keto i com actua a l'organisme
La dieta cetogènica es basa en un consum molt baix de carbohidrats, una ingesta moderada de proteïnes i una aportació molt elevada de greixos. Aquest repartiment de macronutrients té com a objectiu que l'organisme deixi de dependre de la glucosa com a font principal d'energia i passi a utilitzar els greixos.
Quan la quantitat d'hidrats disponible cau en picat, el cos entra en un estat metabòlic anomenat cetosi: el fetge comença a transformar els àcids grassos en cossos cetònics, que es converteixen en el «combustible» alternatiu per a teixits com el cervell. Aquest canvi de font energètica és el que, segons els seus defensors, explicaria tant la pèrdua de pes com alguns dels efectes sobre el sistema nerviós central.
La keto no és pas una moda nova. Es va dissenyar fa gairebé un segle com tractament per a l'epilèpsia refractària, quan els fàrmacs disponibles eren escassos i poc eficaços. En aquest context, diversos hospitals van començar a utilitzar-la per reduir crisis convulsives en nens, amb resultats prou bons per consolidar-la com a eina terapèutica en casos molt concrets.
A les darreres dècades, el focus s'ha desplaçat cap a altres camps: obesitat, diabetis tipus 2, síndrome metabòlica i, més recentment, salut mental. Tot i això, l'evidència científica que dóna suport a cadascun d'aquests usos és molt desigual i, en molts casos, encara limitada.
Riscos metabòlics i hepàtics observats en estudis preclínics
Una de les grans incògnites al voltant d'aquesta pauta alimentària és què passa quan es manté durant mesos o anys. Per respondre aquesta pregunta, un equip de la Universitat d'Utah va fer un assaig a llarg termini en ratolins, un model molt utilitzat per explorar mecanismes biològics difícils d'estudiar directament en humans.
A l'experiment, els investigadors van assignar aleatòriament als animals a quatre tipus de dieta: una dieta occidental rica en greixos, una baixa en greixos i alta en carbohidrats, una cetogènica clàssica (en què gairebé totes les calories procedien del greix) i una baixa en greixos però rica en proteïnes. Els ratolins, tant mascles com femelles, van tenir lliure accés al menjar durant almenys nou mesos.
Al llarg de l'estudi es van mesurar variables clau com el pes corporal, la quantitat d'aliment ingerit, els perfils de lípids a la sang, l'acumulació de greix al fetge i els nivells de glucosa i insulina. A més, es van analitzar les cèl·lules pancreàtiques encarregades de produir insulina, utilitzant tècniques de microscòpia i estudi de lexpressió genètica.
Els resultats, publicats a la revista ciència, van mostrar que els ratolins sotmesos a la dieta cetogènica mantenien un pes significativament menor que aquells alimentats amb un patró occidental ric en greixos. No obstant, aquest aparent avantatge a la bàscula va venir acompanyat de senyals preocupants: en qüestió de dies, sobretot en els mascles, es van començar a detectar signes de malaltia del fetge gras i deteriorament de la funció hepàtica, considerats marcadors primerencs de trastorns metabòlics seriosos.
Segons l'equip d'Utah, una dieta extremadament alta en greixos obliga l'organisme a «aparcar» aquests lípids en algun lloc, cosa que facilita que acabin acumulant-se tant a la sang com al teixit hepàtic. Des d'una perspectiva clínica, això es podria traduir, si es confirmés en humans, en un augment del risc de esteatosi hepàtica i complicacions associades quan la keto es manté durant períodes perllongats.
L'estudi també va detectar alteracions en la regulació del sucre a la sang. Després d'aproximadament dos mesos de dieta cetogènica, els ratolins presentaven nivells anormalment baixos de glucosa i insulina. Els investigadors relacionen aquest fenomen amb un funcionament alterat de les cèl·lules pancreàtiques exposades de manera continuada a un entorn ric en greix. De manera interessant, aquestes alteracions es van revertir quan els animals van abandonar la dieta, cosa que apunta a certa capacitat de recuperació si es modifica a temps el patró alimentari.
Els autors del treball insisteixen que calen més estudis en humans per saber fins a quin punt aquests efectes es traslladen a la pràctica clínica. Tot i així, recomanen prudència i demanen que qualsevol persona que valori iniciar una dieta cetogènica, sobretot si pretén mantenir-la a mitjà o llarg termini, ho faci sota supervisió professional.
La dieta keto com a complement en depressió resistent al tractament
Més enllà dels aspectes purament metabòlics, en els darrers anys s'ha disparat l'interès pel possible paper de la dieta keto a la salut mental, especialment en persones amb depressió que no responen adequadament als antidepressius habituals.
Una anàlisi publicada a la revista Archives of General Psychiatry va avaluar l'impacte d'aquesta pauta alimentària a 88 adults amb depressió resistent al tractament, un quadre clínic particularment complex que, només a Espanya, s'estima que afecta desenes de milers de persones noves cada any. En aquest assaig es va seguir els participants durant sis mesos.
Els investigadors van comparar la dieta cetogènica amb altres patrons alimentaris de control, ajustats per ser raonablement saludables. De forma general, les dietes cetogèniques es van associar amb millores petites a moderades en els símptomes depressius davant de les dietes de comparació, encara que l'evidència relativa a l'ansietat va ser més desigual.
Un aspecte rellevant del treball és que els beneficis semblaven ser superiors quan la cetosi es confirmava mitjançant mesures bioquímiques, cosa que suggereix que no n'hi ha prou amb «menjar una mica menys de pa i pasta», sinó que l'efecte podria estar vinculat realment al canvi metabòlic profund que implica la keto.
Tot i així, els mateixos autors, encapçalats per investigadors de la Universitat d'Oxford, subratllen que les millores observades van ser modestes i que, per aconseguir que els participants es mantinguessin a la dieta, va caldre proporcionar un suport intens i continuat. A més, després de la finalització del seguiment, només una minoria va optar per seguir amb la dieta pel seu compte, cosa que reflecteix fins a quin punt pot resultar restrictiva i difícil d'encaixar a la vida quotidiana.
Mecanismes possibles: del metabolisme cerebral a l'eix intestí-cervell
L'interès de la comunitat científica per la relació entre alimentació i salut mental ha donat lloc a un camp emergent conegut com psiquiatria nutricional. En aquest context, la dieta cetogènica ha esdevingut un dels models més estudiats per entendre com els canvis al combustible que utilitza el cervell poden influir en l'estat d'ànim.
Una de les hipòtesis més citades té a veure amb el metabolisme energètic del sistema nerviós. En condicions de cetosi, el cervell recorre en bona mesura als cossos cetònics com a font denergia. Diversos treballs suggereixen que això podria millorar l'eficiència dels mitocondris (les «centrals energètiques» de les neurones) i reduir l'estrès oxidatiu, processos que s'han vinculat amb l'aparició i la cronificació d'alguns quadres depressius.
Una altra via potencial és la modulació de la inflamació crònica de baix grau. Els cossos cetònics semblen tenir efectes sobre determinades rutes inflamatòries, i se sap que en un subconjunt de persones amb depressió hi ha una activació sostinguda del sistema immunitari. Si una dieta concreta aconseguís atenuar aquest estat inflamatori, podria contribuir a alleujar símptomes en certs pacients, encara que de moment aquesta idea continua sent més teòrica que no pas confirmada.
En paral·lel, creix l'interès per l'anomenat eix intestí-cervell, el complex sistema de comunicació entre laparell digestiu, la microbiota intestinal, el sistema immunitari i el cervell. La composició de les comunitats microbianes de l'intestí es veu clarament influïda per la dieta i alguns patrons alimentaris s'han associat amb canvis en la producció de metabòlits i neurotransmissors implicats en la regulació de l'ànim.
Alguns estudis preliminars apunten que la dieta cetogènica podria afavorir la producció de determinats àcids grassos de cadena curta, reduir la inflamació intestinal i promoure un equilibri microbià potencialment beneficiós per a la funció cerebral. Sobre el paper, això es podria traduir en una millora de símptomes depressius i de certes funcions cognitives i emocionals, encara que de nou calen assajos ben dissenyats per demostrar-ho.
En conjunt, la comunitat científica coincideix que els mecanismes proposats són plausibles i prometedorsperò recorda que l'evidència directa en humans encara és incipient. Per això, la keto es planteja, en tot cas, com un possible complement als tractaments estàndard, mai com a substitut dels mateixos.
Un assaig clínic en depressió més gran i la qüestió de l'adherència
Un estudi recent, també publicat a Archives of General Psychiatry i liderat per un equip de la Universitat d'Oxford, va aportar dades més concretes sobre els efectes de la dieta keto a persones amb depressió major que no responien adequadament als antidepressius. En aquest assaig clínic aleatoritzat hi van participar 88 pacients adults.
A la meitat dels participants se'ls va prescriure una dieta cetogènica estricta, amb menys de 30 grams de carbohidrats al dia. A la resta se'ls va recomanar augmentar el consum d'aliments d'origen vegetal i substituir els greixos saturats per insaturats, és a dir, un patró d'alimentació saludable més convencional.
Després de sis setmanes, els pacients del grup keto van mostrar una reducció mitjana de 10,5 punts en una escala de depressió de 27 punts, mentre que el grup de control va experimentar una millora de 8,3 punts. Les diferències no van ser espectaculars, però sí prou consistents perquè els autors consideressin que la dieta cetogènica podria tenir un efecte antidepressiu addicional modest quan es fa servir com a complement a la medicació i al seguiment psiquiàtric.
Experts independents, com el responsable d'un centre de tractament de trastorn bipolar a un hospital de Nova York que va revisar les dades, van destacar la solidesa del disseny de l'assaig, però van matisar que els resultats s'han d'interpretar amb certa cautela: la millora clínica va ser relativament moderada i, a més, ambdós grups van rebre un alt nivell de suport i acompanyament, cosa que probablement va contribuir per si mateix a la millora global.
Un dels punts febles més cridaners va ser la baixa adherència a llarg termini. Un cop conclòs l'estudi i retirat el suport intensiu, només al voltant d'un 9% dels participants del grup cetogènic va continuar amb la dieta de manera estricta. La majoria va reconèixer que era un règim molt restrictiu, difícil de compatibilitzar amb la vida social i amb els seus hàbits previs d'alimentació.
Els especialistes recorden que, a la pràctica clínica, les recomanacions per a persones amb depressió solen incloure millorar l'alimentació general, fer exercici regular, tenir cura del son i fomentar el suport social. En aquest marc, la keto podria ser una opció addicional per a determinats casos molt seleccionats però no una solució màgica ni necessàriament superior a altres canvis d'estil de vida ben implementats.
Dieta keto i trastorns psicòtics: entre l'interès terapèutic i el risc d'exagerar
A l'escalfor d'aquests resultats en depressió i de l'ús històric de la dieta cetogènica a epilèpsia, també han sorgit hipòtesis sobre la seva possible utilitat en altres trastorns psiquiàtrics greus, com l'esquizofrènia o el trastorn bipolar. Alguns clínics han publicat estudis de cas en què pacients amb quadres resistents a tractament experimenten millores notables després d'adoptar una dieta keto supervisada.
Un exemple molt citat és el d'un psiquiatre de Harvard que va descriure dues persones amb esquizofrènia de llarga evolució que, segons els seus informes, van assolir una remissió completa de símptomes mentre seguien una pauta cetogènica estricta, fins al punt de poder suspendre la medicació antipsicòtica i mantenir-se estables durant anys. Aquests casos han estat presentats com a mostra del potencial de la intervenció metabòlica en trastorns psiquiàtrics complexos.
No obstant això, experts en psiquiatria de prestigi internacional subratllen que aquest tipus d'informes representen evidències molt preliminars, basades en un nombre mínim de pacients i sense els controls necessaris per extreure'n conclusions sòlides. Recorden que, a la majoria d'estudis disponibles, els pacients continuen necessitant medicació i altres suports terapèutics, i que extrapolar a partir d'uns quants casos excepcionals pot resultar enganyós.
Organismes professionals i acadèmics insisteixen que, avui dia, no hi ha evidència creïble que la dieta cetogènica pugui «guarir» l'esquizofrènia. En el millor dels escenaris, es podria convertir en el futur en un complement dins d'un abordatge integral, sempre que assajos clínics rigorosos demostrin de manera clara i reproduïble els beneficis i els riscos.
En paral·lel, es manté el debat sobre els efectes secundaris dels antipsicòtics actualment utilitzats com a tractament de primera línia, entre els quals destaquen l'augment de pes i la incidència més gran de problemes cardiovasculars. Per a alguns autors, l'interès per la keto en esquizofrènia també s'explica per la cerca d'opcions que puguin millorar tant els símptomes psiquiàtrics com el perfil metabòlic dels pacients, tot i que de moment aquesta promesa és lluny de concretar-se.
Amb tot aquest panorama, la dieta cetogènica se situa en un punt intermedi entre la promesa i la precaució: les dades disponibles apunten a possibles beneficis en camps com la depressió resistent i certs trastorns neurològics, però també a riscos clars quan se sosté durant molt de temps i es duu a terme sense supervisió especialitzada. Per als que es plantegin provar-la a Espanya oa altres països europeus, la recomanació majoritària dels experts és abordar-la com una intervenció mèdica més, acompanyada i monitoritzada, i no com una solució ràpida ni com a substitut de tractaments consolidats per a malalties físiques o mentals.