Abans de res, cal comprendre com el alcohol arriba al fetge i es metabolitza. Després d'ingerir una beguda alcohòlica, aproximadament un 20% de l'alcohol s'absorbeix directament a través de les parets de l'estómac i el 80% restant passa a l'intestí prim, des d'on passa ràpidament a la sang. La circulació sanguínia transporta aquest alcohol a tot el cos, però és el fetge l'òrgan encarregat de processar-lo i convertir-lo en substàncies menys tòxiques mitjançant l'acció de diferents enzims hepàtics. Cada vegada que això passa, una part de les cèl·lules del fetge es veu sotmesa a estrès i es pot malmetre.
Quan el consum d'alcohol és elevat o freqüent, el fetge es veu obligat a treballar per sobre de la seva capacitat. L'excés d'alcohol afavoreix l'acumulació de greix dins de les cèl·lules hepàtiques, el que es coneix com a esteatosi (o fetge gras alcohòlic quan l'alcohol és la causa principal). Aquest greix altera l'estructura normal de l'òrgan, en dificulta el funcionament i en pot desencadenar una resposta inflamatòria. La esteatosi hepàtica no sol provocar símptomes clars en les fases inicials, per la qual cosa moltes persones presenten inflamació i greix al fetge sense saber-ho, i la lesió pot progressar si el consum continua.
A més, quan el fetge ha de metabolitzar més alcohol del que pot manejar, es generen substàncies tòxiques i radicals lliures que fan malbé directament les cèl·lules hepàtiques. Com a resposta, l'organisme pot augmentar la producció de enzims i activar processos inflamatoris i d'estrès oxidatiu, cosa que afavoreix l'aparició de lesions, fibrosi (cicatrius) i una pèrdua progressiva de teixit sa.
De fetge gras a hepatitis alcohòlica i cirrosi
Les malalties hepàtiques relacionades amb l'alcohol formen un espectre progressiu de dany que va des de la simple acumulació de greix fins a la cirrosi avançada. No totes les persones que beuen a l'excés desenvolupen malaltia hepàtica, però una proporció important presenta algun grau d'afectació. S'estima que una part rellevant dels que tenen trastorn per consum d'alcohol arriba a desenvolupar fetge gras, hepatitis alcohòlica o cirrosi al llarg de la seva vida.
Aturar el consum dalcohol pot permetre controlar i revertir en part aquesta afecció hepàtica en les fases inicials. No obstant això, si no es reverteix la tendència i es continua bevent en gran quantitat, augmenta el risc de patir-ne una hepatitis alcohòlica, una forma greu d'inflamació del fetge. Aquesta malaltia es caracteritza per dany intens de les cèl·lules hepàtiques, elevació de la bilirubina, icterícia (color groguenc de pell i ulls), febre i malestar general, i requereix sempre valoració i tractament mèdic especialitzat, ja que pot evolucionar a insuficiència hepàtica aguda.
Amb el temps i si l'alcohol segueix present, la inflamació persistent i la mort de cèl·lules hepàtiques fan que l'organisme intenti reparar el dany mitjançant la formació de teixit cicatricial. Aquest procés, anomenat fibrosi, altera l'arquitectura normal del fetge. Quan la fibrosi és extensa i difusa, es parla de cirrosi hepàtica, una lesió irreversible que dificulta seriosament el funcionament de l'òrgan i augmenta de manera molt important el risc de insuficiència hepàtica i càncer de fetge.
Consumir alcohol en fortes dosis comporta generalment l'aparició de cirrosi del fetge, especialment en persones amb altres factors de risc com a fetge gras previ, obesitat, diabetis tipus 2, malnutrició o infeccions virals com l'hepatitis C. En alguns casos, la hepatitis alcohòlica pot ser el primer signe visible que la cirrosi ja s?ha instaurat. En aquestes fases avançades, l'únic tractament definitiu pot ser el trasplantament de fetge, encara que es tracta d'un recurs limitat i subjecte a criteris mèdics estrictes.
Símptomes i senyals dalarma del dany hepàtic per alcohol
En les primeres etapes de fetge gras per alcohol, és molt freqüent que no hi hagi cap símptoma evident. No obstant això, a mesura que la malaltia progressa cap a hepatitis alcohòlica o cirrosi, poden aparèixer manifestacions com fatiga intensa, pèrdua de gana, nàusees, molèsties o dolor a la part superior dreta de l'abdomen i sensació general de debilitat. Moltes persones atribueixen aquests símptomes a l'estrès oa problemes digestius lleus, cosa que retarda la consulta.
Un dels signes més característics de dany hepàtic avançat és la icterícia, és a dir, la coloració groguenca de la pell i del blanc dels ulls. Això passa quan la bilirubina, un producte de rebuig que normalment el fetge processa i elimina a través de la bilis, s'acumula a la sang perquè l'òrgan no és capaç de gestionar-la correctament. Segons el to de pell, aquesta coloració pot passar desapercebuda en fases inicials, per la qual cosa també és important fixar-se a la orina molt fosca o la femta clara.
Altres símptomes freqüents a la malaltia hepàtica relacionada amb l'alcohol inclouen pèrdua de pes no intencionada, febre lleugera, major sensibilitat a l'abdomen en palpar-lo i aparició de petites taques vermelles al pit o la part superior del cos (angiomes en aranya). En persones que beuen en excés és habitual, a més, una alimentació deficient, cosa que provoca desnutrició i empitjora la capacitat del fetge per regenerar-se.
En fases més avançades, poden aparèixer complicacions com la ascites (acumulació de líquid a l'abdomen), inflor de cames, episodis de desorientació o confusió per acumulació de toxines (encefalopatia hepàtica), sagnats digestius per trencament de venes dilatades a l'esòfag o l'estómac (varius) i signes d'insuficiència renal. La presència de qualsevol d'aquests símptomes requereix atenció mèdica urgent.
Per què és tan important deixar o reduir al mínim l'alcohol
Provoca un enduriment del fetge, que no pot complir la seva funció normalment. Aquesta insuficiència hepàtica causa seriosos problemes de salut a la persona afectada. No hi ha una quantitat d'alcohol completament segura per al fetge; l'evidència actual indica que qualsevol consum pot suposar cert risc, especialment si hi ha malalties prèvies com a fetge gras, hepatitis viral, excés de pes o altres alteracions metabòliques.
Tot i així, com més petita sigui la quantitat i la freqüència, menor serà el dany acumulat. Algunes guies segueixen parlant de consum moderat (una beguda al dia per a dones i fins i tot dues per a homes en persones sanes), però molts especialistes en hepatologia recomanen limitar l'alcohol a quantitats molt baixes o evitar-ho del tot, sobretot en els que ja han presentat alteracions a les proves hepàtiques, tenen fetge gras o antecedents familiars de malaltia hepàtica.
Aturar el consum d'alcohol és el pas més important en el maneig de l'hepatitis alcohòlica i la malaltia hepàtica relacionada amb l'alcohol en general. Deixar de beure permet que el fetge reduïu la inflamació, elimineu part del greix acumulat i regenereu teixit en la mesura del possible. En fases lleus o moderades, aquesta abstinència pot millorar de manera notable la funció hepàtica; en fases molt avançades, almenys ajuda a frenar la progressió ia reduir el risc de complicacions greus.
A més d'abandonar l'alcohol, és fonamental tenir cura d'altres aspectes de l'estil de vida: seguir-ne una dieta rica en fruites, verdures, cereals integrals i proteïnes magres, evitar el tabac, mantenir un pes saludable mitjançant activitat física regular i revisar amb el metge la combinació d'alcohol i medicaments potencialment tòxics per al fetge, com ara el paracetamol o altres fàrmacs d'ús freqüent.
Quan hi ha dificultats per controlar la quantitat que es beu, pot ser de gran ajuda cercar suport professional i grups d'ajuda. La intervenció primerenca augmenta molt les probabilitats dèxit i de recuperació del fetge. No hi ha suplements ni remeis que compensin el mal si se segueix bevent; la mesura clau per protegir el fetge davant de l'alcohol és sempre la reducció dràstica o l'abstinència total.
Tenir cura del fetge davant l'alcohol significa protegir també la resta de l'organisme, ja que aquest òrgan participa a la depuració de toxines, la digestió dels greixos, la regulació energètica i la defensa immunitària. Un canvi a temps en la forma de beure i els hàbits de vida pot marcar la diferència entre un dany reversible i una malaltia crònica i irreversible.