La tos persistent , generalment una tos irritativa i seca , és més freqüent a l'hivern que a la tardor a causa del fred, l'aire sec i l'augment d'infeccions respiratòries. Quan la tos persistent va acompanyada de sons respiratoris anòmals (sibilàncies), tibantor al pit i sensació d'ofec , el més probable és que estiguem davant d'un quadre d' asma bronquial . En aquests casos sol predominar el diagnòstic d'asma davant d'una hiperreactivitat bronquial aïllada, encara que les dues condicions poden coexistir en alguns pacients i s'han de valorar específicament.
La tos persistent , ja sigui seca o amb expectoració , és molt habitual entre els 20 i els 40 anys en persones que van començar a fumar a edats primerenques. En aquests casos sol tractar-se d'una bronquitis crònica , una inflamació mantinguda dels bronquis que afavoreix la producció excessiva de moc i l'estrenyiment de les vies respiratòries. Aquest quadre és un dels efectes més coneguts del tabac i requereix vigilància estreta per evitar la progressió a MPOC (malaltia pulmonar obstructiva crònica) oa emfisema . Els fumadors de més de 40 anys amb tos crònica tenen més probabilitats de presentar bronquitis crònica , hipersecreció mucosa o MPOC , ia més el seu risc de càncer de pulmó és molt elevat.
El reflux gastroesofàgic és una altra de les causes freqüents de tos persistent . En aquesta situació, part del contingut àcid de l'estómac puja cap a l'esòfag i fins i tot pot arribar a la gola. Els seus símptomes típics són l' acidesa i la regurgitació , però en moltes persones la tos és el símptoma predominant, fins i tot en absència de cremor evident. El diagnòstic del reflux com a causa de tos no sempre és senzill: sovint requereix monitoritzar el pH esofàgic i, en alguns casos, utilitzar tècniques més avançades com la pH-impedanciometria de 24 hores , que permet registrar tant el reflux àcid com el feblement àcid o alcalí. Tot i això, els resultats poden ser poc concloents i es recorre sovint a proves terapèutiques amb inhibidors de la bomba de protons per confirmar la relació entre reflux i tos.
Les hèrnies de hiat també es troben entre les causes de tos persistent per microaspiracions del contingut gàstric cap a les vies respiratòries, cosa que provoca irritació crònica. En aquestes persones, els estudis d'imatge, com ara l' escàner toràcic , poden mostrar petits rastres d'aspiració. En pacients amb sobrepès o obesitat , o en els que ronquen i es queixen de tos persistent, és important valorar la presència d' apnea obstructiva del son , un trastorn en què la respiració s'atura i es reprèn repetidament durant la nit.
Quan les apnees són molt perllongades, aconseguint o superant els 60 segons, es genera una pressió intratoràcica molt negativa que afavoreix l'aparició de reflux o de regurgitacions cap a la via aèria superior. Aquest fenomen és més freqüent del que se sol reconèixer i sovint ha estat poc reconegut per la medicina actual , contribuint al cercle viciós tos-reflux-apnea. El tractament amb CPAP (pressió positiva contínua a la via aèria) en persones amb síndrome d'apnea-hipopnea del son pot disminuir de manera notable la tos nocturna i millorar la qualitat del son.
A més, en un percentatge de pacients la causa principal és l'anomenada síndrome d'hipersensibilitat de la tos . En aquest quadre, el reflex de la tos es torna exageradament sensible i s'activa davant estímuls molt lleus: parlar , riure , olorar perfums , respirar aire fred , canvis bruscos de temperatura o fins i tot beure líquids freds . En aquestes persones, els tractaments habituals (xarops antitussígens, mucolítics o descongestionants) solen ser poc eficaços, i la millora arriba gràcies a un abordatge específic, que inclou neuromoduladors i tècniques de logopèdia conductual per aprendre a controlar l'impuls de tossir.
Per estudiar una tos crònica que dura més de 8 setmanes, els professionals de la salut solen seguir un mètode dexclusió . Primer es descarten causes freqüents i fàcils d'identificar: tabaquisme , ús d' inhibidors de l'enzim convertidor d'angiotensina , infeccions respiratòries actives o alteracions visibles en una radiografia de tòrax . Posteriorment, es valoren altres causes comunes com asma , rinitis i sinusitis crònica , reflux gastroesofàgic o bronquitis eosinofílica . Per això, es poden utilitzar proves de funció pulmonar (espirometria), proves de broncoprovocació , endoscòpia digestiva , estudis de FeNO (òxid nítric exhalat) o fins i tot fibrobroncoscòpia quan cal observar directament la via aèria.
La tos persistent també pot ser l'únic símptoma de la tuberculosi pulmonar , una malaltia que segueix present a moltes regions del món i que no s'ha de considerar eradicada. Per això, una tos que no millora, especialment si s'associa a pèrdua de pes , febrícula perllongada o sudoració nocturna , requereix sempre una avaluació mèdica exhaustiva . Identificar la causa concreta de la tos permet aplicar tractaments específics, que solen ser molt eficaços quan es dirigeixen al problema de base i, alhora, millorar el control del reflex de la tos mitjançant mesures farmacològiques i no farmacològiques.
En conjunt, la tos crònica és un símptoma freqüent però complex, que pot anar des de trastorns relativament benignes fins a malalties greus; per això és essencial no ignorar-la quan dura més del que s'esperava i buscar un diagnòstic precís que permeti tractar tant la causa subjacent com la hipersensibilitat de les vies respiratòries , recuperant qualitat de vida i reduint riscos a llarg termini.