La relació entre allò que mengen els nens i adolescents i el seu benestar psicològic comença a estar molt més clara. Cada cop hi ha més evidències que una dieta carregada de aliments ultraprocessats no només afecta el pes o el risc de patir malalties físiques, sinó que també pot influir de manera important en l'estat d'ànim, el comportament i el desenvolupament del cervell.
Diversos estudis recents a països occidentals, incloses dades de Canadà i de l'àrea metropolitana de Barcelona, apunten en la mateixa direcció: una alimentació rica en refrescos ensucrats, brioixeria industrial, plats preparats i altres productes molt transformats s'associa a més ansietat, retraïment, símptomes depressius, agressivitat i hiperactivitat en població infantil i adolescent.
Què són els aliments ultraprocessats i per què preocupen
Quan es parla d'ultraprocessats no es tracta només de menjar de bossa o de màquina, sinó d'una categoria de productes que es caracteritzen per un alt grau de transformació industrial i per contenir una llarga llista d'ingredients, molts poc habituals en una cuina domèstica.
Dins aquest grup s'inclouen des de refrescs ensucrats o endolcits artificialment i certes begudes de fruites, fins brioixeria i pans envasats, cereals ensucrats, plats congelats llestos per escalfar o menjars preparats de llarga durada. Solen aportar sucres lliures, farines refinades, greixos de baixa qualitat i molt sodi, mentre que el seu contingut en fibra i micronutrients essencials és més aviat pobre.
Aquest patró alimentari ha anat guanyant terreny en les darreres dècades, sobretot a entorns urbans de països desenvolupats, on la manca de temps, la publicitat i la fàcil disponibilitat empenyen a optar per productes llestos per consumir davant d'una cuina basada en aliments frescos.
El problema és que, segons la investigació recent, aquesta forma de menjar no només es vincula a , sinó també a pitjors resultats emocionals i conductuals a edats molt primerenques.
Infància primerenca: quan la dieta marca el desenvolupament emocional
Un treball de cohort realitzat a gairebé 2.100 nens canadencs en edat preescolar ha analitzat com es relaciona la dieta al cap de tres anys amb l'estat emocional i el comportament als cinc. Els resultats, publicats en una revista científica d'alt impacte, mostren que una alimentació rica en ultraprocessats a edats molt primerenques és un clar predictor de dificultats posteriors.
Els nens que consumien més quantitat d'aquests productes presentaven, als cinc anys, puntuacions més altes a símptomes d'internalització (ansietat, retraïment, por, depressió) i també més problemes de conducta externa, com a agressivitat i hiperactivitat. No tots els aliments dins aquesta categoria es comportaven igual, però certs grups destacaven especialment negativament.
A l'estudi sobresurten, per exemple, les begudes ensucrades i les endolcides artificialment, que abasten des de refrescos clàssics amb sucre fins a algunes begudes de fruites i altres opcions “light”. Una ingesta més gran d'aquests productes es relacionava de forma consistent amb més problemes emocionals i conductuals.
també els pans i brioixos industrials envasats, els cereals ultraprocessats i els plats preparats llestos per escalfar o de llarga conservació s'associaven a pitjor estat d'ànim i més dificultats a l'àmbit conductual.
L'autora principal del treball, responsable d'un laboratori especialitzat en factors de risc de malalties cròniques a la primera infància, subratlla que el missatge no és només alarmista. Les dades apunten també que modificar la dieta pot reduir el risc que apareguin o s'agreugin aquests símptomes, cosa especialment rellevant en una etapa en què el cervell i el comportament estan en plena formació.
Què passa si se substitueixen ultraprocessats per aliments frescos
Una de les conclusions més interessants de l'estudi canadenc és que no cal canviar radicalment per començar a notar diferències. Els investigadors van observar que reemplaçar tan sols un 10% de les calories diàries procedents d'ultraprocessats per calories provinents de aliments naturals o mínimament processats -com fruites, verdures o cereals integrals- s'associava amb millores en el comportament a totes les àrees avaluades.
És a dir, introduir més productes frescos al dia a dia, encara que sigui de manera gradual, ja podria ajudar a esmorteir part de l'impacte negatiu que tenen els ultraprocessats sobre el desenvolupament emocional i conductual. La qüestió és entendre per què la dieta influeix tant en aquest terreny aparentment “psicològic”.
Els autors reconeixen que encara no es coneixen amb exactitud tots els mecanismes implicats, però plantegen diverses explicacions plausibles des del punt de vista biològic i nutricional. Una de les hipòtesis amb més suport té a veure amb el alt contingut de sucre de molts daquests productes, especialment les begudes.
El sucre lliure, consumit en grans quantitats i absorbit amb rapidesa, pot alterar la biologia de l'estrès i la regulació de l'estat d'ànim. En provocar pujades i baixades brusques de glucosa, podria afavorir irritabilitat, dificultats de concentració i canvis emocionals, cosa que en nens petits es tradueix en comportaments més difícils de gestionar.
Un altre factor és el que es coneix com “desplaçament de nutrients”: quan una part important de l'energia diària ve d'ultraprocessats -rics en sucres refinats, greixos saturats i sal-, es redueix automàticament l'espai per a aliments que aporten fibra, vitamines i minerals essencials per al cervell. Amb el temps, aquesta manca d'elements clau pot influir en el desenvolupament neurològic i la regulació emocional.
Microbiota, inflamació i substàncies químiques: vies menys visibles
A més de la càrrega de sucre, sal i greixos, se sospita que els ultraprocessats actuen també a través de vies menys evidents. Un dels focus destudi és la microbiota intestinal, el conjunt de bacteris que habita a l'intestí i que manté una relació molt estreta amb el sistema nerviós.
Una dieta abundant en productes industrials, amb poca fibra i molts additius, podeu alterar l'equilibri d'aquesta microbiota i modificar els senyals que s'envien a través de l'anomenat eix intestí-cervell. Aquests canvis poden influir en processos inflamatoris i en el funcionament dels circuits relacionats amb el control de les emocions.
La investigadora principal de l'estudi canadenc esmenta també l'exposició a substàncies químiques amb acció disruptora endocrina, com certs ftalats o el bisfenol, presents en alguns envasos d'aliments ultraprocessats. Els nens petits són especialment sensibles a aquests compostos, que podrien interferir en el desenvolupament neuroconductual.
Encara que no es pot atribuir tot el risc a un únic mecanisme, la combinació de nutrició deficitària, alteracions a la microbiota, inflamació crònica de baix grau i exposició química ofereix un marc coherent per entendre per què una dieta rica en ultraprocessats sembla associar-se amb més problemes emocionals a la infància.
Per això els experts insisteixen en la importància de limitar al màxim aquests productes durant l'etapa preescolar. Reduir la seva presència a la dieta dels més petits pot afavorir un desenvolupament conductual més saludable i, de passada, establir les bases d'una millor salut mental a l'adolescència i l'edat adulta. Per abordar aquestes mesures en àmbits comunitaris i escolars, vegeu també l'anàlisi sobre prohibició de menjar ferralla a escoles.
Adolescents, ultraprocessats i rendiment cognitiu a Barcelona
La preocupació no es queda els primers anys de vida. A Espanya s'han començat a estudiar detalladament els efectes dels ultraprocessats en edats posteriors. Un treball coordinat pel Institut de Recerca Biomèdica Catalunya Sud (IRB CatSud) i Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) ha analitzat a 653 adolescents de 12 a 16 anys de l´àrea metropolitana de Barcelona dins del projecte Smart-Snack.
En aquesta investigació es va avaluar la freqüència de consum de diferents grups d'aliments per mesurar, per una banda, el grau de adhesió a la dieta mediterrània -rica en fruites, verdures, llegums i oli d'oliva- i, de l'altra, la ingesta d'ultraprocessats. Alhora, es va sotmetre els nois i noies a una bateria de proves neuropsicològiques informatitzades que mesuraven funcions com l'atenció sostinguda, la memòria de treball, la intel·ligència fluida o la presa de decisions.
Els autors van observar que un consum elevat d'aliments ultraprocessats -per exemple, refrescs ensucrats, brioixeria industrial o carns molt processades- s'associava amb un pitjor rendiment en tasques de reconeixement emocional i datenció sostinguda. A més, aquests adolescents presentaven nivells més alts d'ansietat, símptomes depressius i problemes de conducta.
A l'extrem oposat, els que seguien de forma més consistent una dieta de tipus mediterrani tendien a mostrar menys dificultats conductuals i puntuacions més favorables en funcions relacionades amb latenció i el control executiu. Això reforça la idea que no es tracta només de “treure” productes problemàtics, sinó també de omplir el plat amb aliments protectors.
Efectes que persisteixen en el temps i el paper de la dieta mediterrània
El mateix grup de recerca va dur a terme un seguiment a sis mesos per comprovar si les associacions observades es mantenien en el temps. Les dades suggereixen que la ingesta inicial d'ultraprocessats es relacionava amb símptomes d'internalització (ansietat, depressió) i amb canvis en la presa de decisions a les avaluacions posteriors, cosa que indica que l'impacte no és purament puntual.
En canvi, l'adherència alta a la dieta mediterrània no mostrava un efecte tan marcat a curt termini, cosa que ha portat els autors a plantejar que els beneficis d'aquest patró alimentari podrien requerir una pràctica sostinguda durant més temps per fer-se plenament visibles.
L'equip va complementar els qüestionaris dietètics amb una anàlisi de biomarcadors en orina en una submostra de 257 participants. D'aquesta manera van poder confirmar que els adolescents amb més consum d'ultraprocessats presentaven menors nivells de compostos d'origen vegetal i més substàncies derivades de processos industrials, validant així que els hàbits alimentaris reportats es corresponien amb allò que reflectien les mostres biològiques.
Per als investigadors, el missatge és clar: l'adolescència és un període crític en què el cervell pateix una reorganització important, especialment en zones com la escorça prefrontal, responsable del control dels impulsos i de la presa de decisions. En aquest context, una alimentació basada en ultraprocessats pot afegir una càrrega extra de risc per a la salut mental i el rendiment cognitiu.
Per això plantegen la necessitat d'impulsar mesures concretes a escenaris clau, com els centres educatius. Una de les propostes és substituir els snacks processats dels punts de venda escolars per alternatives més nutritives, com fruits secs naturals o fruita fresca, per tal d'afavorir una millor regulació emocional i un exercici cognitiu més sòlid a mitjà i llarg termini.
L'entorn familiar: primera línia de defensa davant dels ultraprocessats
Més enllà de les dades de laboratori i dels biomarcadors, la batalla diària contra l'excés d'ultraprocessats s'entaula sobretot a casa. Dietistes-nutricionistes que treballen amb població infantil a Espanya insisteixen que el entorn domèstic és el factor que condiciona més l'alimentació dels nens.
La disponibilitat dins de la llar marca una gran diferència: quan el rebost és ple de fruites, verdures, llegums, fruits secs naturals i lactis sense sucre afegit, la probabilitat que els petits tirin de refrescos, brioixeria o snacks salats baixa de forma notable. No es tracta només de dir “no”, sinó de posar a l'abast alternatives saludables i facilitar-ne el consum quotidià.
L?exemple dels adults és un altre pilar. Els fills tendeixen a imitar el que veuen, de manera que si els cuidadors prioritzen al seu dia a dia menjars casolans senzills, elaborades a partir de productes frescos, es fa molt més fàcil que els menors acceptin aquest tipus d'alimentació com una cosa normal i no com una excepció.
La planificació d'horaris de dinars i berenars ajuda també a reduir el pica-pica impulsiu, que sol estirar productes molt palatables i calòrics. Comptar amb certa estructura facilita que els ultraprocessats deixin de ser el recurs ràpid cada cop que apareix la gana o l'avorriment.
Una altra estratègia realista, especialment en famílies amb poc temps, és apostar per una cuina senzilla i pràctica: preparacions ràpides amb llegums cuits, verdures congelades sense salses, ous, peixos fàcils de fer a la planxa o al forn… Opcions que permeten mantenir una dieta basada en aliments poc processats sense necessitat de dedicar hores als fogons.
Educació alimentària i paper de les escoles a Espanya i Europa
El treball de fons no s?esgota a casa. Experts en nutrició subratllen que la educació alimentària des d'edats primerenques hauria de ser una part estable del currículum escolar. No n'hi ha prou de fer unes quantes xerrades teòriques: els programes més eficaços combinen informació amb experiències pràctiques.
Alfabetitzar nutricionalment els nens implica ensenyar-los a interpretar l'etiquetatge, a reconèixer els sucres amagats ia identificar quan un producte té una llista dingredients excessivament llarga. També inclou involucrar-los a la compra i la preparació d'aliments, de manera adaptada a la seva edat, perquè entenguin d'on ve el que mengen.
Les experiències directes -com horts escolars, petits tallers de cuina o tasts de fruites i verdures– s'han associat amb millores a la qualitat global de la dieta. Repetir l'exposició a aliments saludables, sense pressions ni càstigs, augmenta la probabilitat que acabin formant part del repertori habitual.
En aquest procés, molts professionals desaconsellen les prohibicions estrictes, perquè poden convertir els ultraprocessats en un “objecte de desig” encara més atractiu. Una estratègia més efectiva sol ser normalitzar una alimentació basada en frescos i reservar els productes molt processats per a ocasions puntuals, evitant la seva presència diària o setmanal.
A l'àmbit europeu, les recomanacions d'organismes de salut van en la mateixa línia: reforçar la dieta mediterrània com a patró de referència, reduir l'exposició a la publicitat de productes de baixa qualitat nutricional adreçada a menors i millorar els estàndards dels menús a menjadors escolars.
Mesures regulatòries: menjadors, màquines de vending i publicitat
La percepció general dels especialistes és que l'entorn alimentari actual és clarament “obesogènic”: resulta molt més fàcil trobar i consumir ultraprocessats que fruites, verdures o plats casolans. Per això, a més del canvi individual i familiar, es reclamen polítiques públiques més ambicioses.
Un dels fronts clau són els menjadors escolars. Quan els menús es dissenyen seguint criteris propers al patró mediterrani -amb presència regular de verdures, llegums, fruites fresques i oli d'oliva- s'observa un major consum d'aliments saludables i una reducció de la ingesta de sucres afegits i greixos de baixa qualitat entre els alumnes.
Aquest tipus d'iniciatives no només millora la qualitat nutricional de dinar, sinó que arrossega canvis en el conjunt del dia, sobretot en menors d'entorns vulnerables on el menjar del col·legi pot ser una de les fonts d'alimentació equilibrades principals.
Les màquines de vending a centres educatius són un altre punt sensible. Substituir les opcions basades en refrescos, snacks salats i brioixeria envasada per aigua, fruita seca natural, fruita o iogurt sense sucre afegida redueix la compra impulsiva de productes molt calòrics i poc saciants.
Pel que fa a la publicitat adreçada a la infància, diferents estudis han documentat que l'exposició constant a anuncis d'ultraprocessats incrementa la preferència per aquest tipus de productes, n'augmenta el consum immediat i contribueix a normalitzar patrons alimentaris pobres a la població més jove.
Alguns països europeus han començat a aplicar restriccions a la publicitat de menjar i beguda de baixa qualitat nutricional en franges horàries o canals amb alta audiència infantil. També s'han proposat sistemes d'etiquetatge frontal d'advertència que facilitin al consumidor identificar d'una ullada els productes més problemàtics pel contingut en sucre, sal o greixos saturats.
En paral·lel, especialistes en salut pública recomanen que aquestes mesures s'acompanyin de polítiques que facilitin l'accés a aliments frescosespecialment a les famílies amb menys recursos econòmics o de temps, perquè l'elecció saludable no sigui un luxe ni una tasca complicada de sostenir.
En conjunt, les investigacions recents al Canadà i Espanya, juntament amb l'experiència acumulada a Europa, dibuixen un escenari on els aliments ultraprocessats apareixen com un element a vigilar de prop, no només pel seu impacte en l'obesitat o les malalties físiques, sinó també per la seva potencial influència en la salut mental, el comportament i el rendiment cognitiu de nens i adolescents; reduir la seva presència quotidiana i reforçar la dieta basada en productes frescos es perfila com una de les estratègies més assenyades per protegir tant el cos com la ment de les properes generacions.
