Qui pensi que els aliments ultraprocessats només afecten el pes o el cor es queda curt. Una nova línia de recerca internacional apunta que també passen factura als ossos, un aspecte de la salut òssia que sovint es descuida fins que apareixen les primeres fractures.
En els darrers anys s'ha acumulat evidència científica que connecta l'abús de productes ultraprocessats amb obesitat, pitjor control de la tensió arterial, més diabetis tipus 2 i malaltia cardiovascular. Ara, un ampli estudi amb dades del Biobanc del Regne Unit afegeix un motiu més per aixecar el peu de l'accelerador: una pitjor salut òssia i més risc de fractures de maluc.
Un gran estudi internacional posa el focus als ossos
La nova investigació, publicada a la revista científica El British Journal of Nutrition, ha estat realitzada per equips de la Universitat de Tulane (Nova Orleans, EUA) i la Universitat Sun Yat-sen (Shenzhen, Xina), en col·laboració amb investigadors europeus que treballen amb la base de dades del Biobanc del Regne Unit. Aquest recurs inclou informació detallada de salut i dieta de centenars de milers de persones adultes.
En total, el treball ha analitzat les dades de més de 160.000 participants, seguits durant un període d'una mica més de 12 anys. Els autors es van centrar en la relació entre el consum de aliments ultraprocessats (AUP), l' densitat mineral òssia a diferents zones de l'esquelet i l'aparició de fractures de maluc, un tipus de lesió especialment greu a Europa pel seu impacte en la dependència i la mortalitat en persones grans.
Els resultats mostren que els que prenien més ultraprocessats presentaven densitat mineral òssia més baixa en àrees clau, Com el fèmur superior i la regió lumbar de la columna. A més, en aquest grup es va registrar un major nombre de fractures de maluc al llarg del seguiment, fins i tot després d'ajustar altres factors de risc com l'activitat física, el pes corporal o la presència de malalties prèvies.
Segons explica l'investigador principal, el professor Lu Qi, aquest treball és la primera vegada que s'examina de manera tan directa en humans l'enllaç entre ultraprocessats i salut òssia en una cohort tan àmplia, recolzant allò que ja suggerien estudis previs més petits i assajos en models animals.
Vuit racions al dia i un 10% més de risc per cada porció extra
Una de les dades que més ha cridat latenció als especialistes europeus és la quantitat mitjana d'ultraprocessats que formen part del dia a dia de la població analitzada. D'acord amb els registres dietètics, les persones participants consumien de mitjana al voltant de vuit racions diàries d´aquest tipus de productes.
Les racions no són idèntiques per a tots els aliments, però els autors en donen un exemple il·lustratiu: un consum equivalent a un plat principal congelat, una galeta i un refresc ja suposa diverses unitats. A això se sumen snacks salats, brioixeria industrial, pizzes a punt per coure, cereals ensucrats d'esmorzar o begudes ensucrades, molt presents també a la dieta de molts joves europeus.
L'anàlisi estadística va mostrar una relació clara: per cada 3,7 racions addicionals d'ultraprocessats al dia, el risc de patir una fractura de maluc augmentava al voltant d'un 10,5%. És a dir, afegir diverses porcions extra d'aquests productes a la dieta quotidiana es tradueix en un increment gens menyspreable de probabilitat de fractura.
Els investigadors destaquen que l'enllaç entre quantitat d'ultraprocessats consumits i densitat òssia es mantenia fins i tot tenint en compte factors com la ingesta de calci, la pràctica d'exercici o l'índex de massa corporal. Això suggereix que no és només una dieta globalment poc saludable, sinó que els ultraprocessats en si mateixos exercirien un paper específic en el deteriorament del teixit ossi.
Les dades del Biobanc del Regne Unit apunten, a més, que aquest patró de consum massiu d'ultraprocessats no és exclusiu dels Estats Units: als països europeus rics, aquests productes també aporten una part molt important de les calories diàries, especialment en llars de renda baixa i mitjana, on solen ser més accessibles i barats que molts aliments frescos.
Menors de 65 anys i persones amb baix pes: els més vulnerables
El treball no només analitza la mitjana de la població, sinó que identifica grups on l'impacte sembla ser més intens. Segons els autors, la relació negativa entre aliments ultraprocessats i densitat mineral òssia va ser més evident en persones menors de 65 anys i en els que presentaven un índex de massa corporal inferior a 18,5, és a dir, baix pes.
Un IMC reduït ja es considera per si mateix un factor de risc per a la salut dels ossos. En aquest context, afegir una dieta carregada d'ultraprocessats podria agreujar encara més la pèrdua de densitat mineral, facilitant que es produeixin fractures fins i tot amb caigudes relativament lleus o traumatismes quotidians.
En el cas dels adults menors de 65 anys, els investigadors plantegen que una major capacitat digestiva podria afavorir la absorció dels components menys saludables d'aquests productes, com ara determinats additius, greixos de baixa qualitat o sucres lliures. Això podria explicar per què l'efecte negatiu sobre l'os apareix amb una claredat especial en aquest tram d'edat, i no només en la població gran.
Les dades encaixen amb treballs previs que ja apuntaven que la salut òssia es pot veure compromesa des d'etapes primerenques de la vida quan la dieta és molt rica en productes de baixa qualitat nutricional. Un estudi de 2016, per exemple, va observar que viure a prop de múltiples establiments de menjar ràpid s'associava amb menor contingut mineral ossi als nadons de dones embarassades exposades a aquest entorn.
En paral·lel, un altre treball publicat el 2024 va trobar que un alt consum d'ultraprocessats es relacionava amb un risc d'osteoporosi més gran, una malaltia que debilita els ossos i els fa més fràgils. El nou estudi amplia aquesta línia d'evidència i l'estén a grans cohorts adultes, cosa que reforça el missatge de cautela adreçat a la població general a Europa.
Què són exactament els aliments ultraprocessats
Per entendre l'abast del problema, convé aclarir què entra a la categoria de aliments ultraprocessats. No es tracta només del menjar ràpid més evident, sinó d'un conjunt ampli de productes industrials formulats a partir d'ingredients refinats i additius.
Segons la classificació NOVA, que s'utilitza àmpliament en investigació nutricional, els ultraprocessats són formulacions industrials llistes per menjar o escalfar que inclouen, entre d'altres, greixos saturats, sucres afegits, midons refinats, sal en grans quantitats, edulcorants, colorants, aromatitzants i conservants. És freqüent que amb prou feines continguin aliments integrals o sense processar en la seva composició.
A la pràctica, parlem de plats preparats congelats, pizzes llistes per coure, refrescs i begudes ensucrades, galetes i brioixeria industrial, snacks salats cruixents, barretes «energètiques» molt refinades o molts cereals d'esmorzar ensucrats, entre altres. Aquests productes es dissenyen per ser palatables, barats i amb llarga vida útil, cosa que facilita que ocupin cada vegada més espai a la cistella de la compra.
Dades citades a l'estudi indiquen que, en alguns països desenvolupats, aquests aliments aporten al voltant del 55% de les calories diàries de joves i adults. Tot i que la xifra varia entre països, les autoritats europees de salut pública observen tendències similars a diversos Estats membres, sobretot en entorns urbans on el temps per cuinar és limitat i l'oferta de productes preparats per consumir és molt àmplia.
El problema no és només energètic: a més de ser molt calòrics, aquests productes aporten poques proteïnes de qualitat, fibra, vitamines i minerals clau. És a dir, concentren sucres, greixos de baixa qualitat i sal, però gairebé no proporcionen els nutrients necessaris per mantenir en bon estat teixits com l'ossi, el muscular o el cardiovascular. Per això convé prioritzar aliments integrals i menys processats a la cistella de la compra.
Mecanismes possibles: com poden fer malbé els ossos
Tot i que l'estudi és observacional i no pot demostrar causalitat per si mateix, la comunitat científica estudia diversos mecanismes biològics plausibles que explicarien l'impacte dels ultraprocessats sobre els ossos. Un té a veure amb els additius fosfatats i altres components que podrien alterar el metabolisme del calci i del fòsfor, dos minerals fonamentals per a l'estructura òssia.
Estudis experimentals suggereixen que una dieta rica en determinats additius i en sodi pot afavorir la pèrdua de calci i altres minerals a través de l'orina, cosa que a la llarga es traduiria en un menor contingut mineral a l'os. En models animals s'ha observat que aquest tipus de patrons alimentaris poden reduir la densitat òssia i afectar les plaques de creixement, és a dir, a les zones de l'esquelet on es forma os nou durant la infància i l'adolescència.
Un altre factor clau és la inflamació de baix grau. Els ultraprocessats, per la composició, afavoreixen l'aparició d'un estat inflamatori crònic que s'ha relacionat amb major resorció òssia, és a dir, amb un augment del procés pel qual l'os vell es descompon. Si la formació de pinyol nou no compensa aquesta pèrdua, la massa òssia acaba reduint-se.
A això s'hi afegeix l'efecte de dèficit de micronutrients essencials. Una dieta dominada per ultraprocessats sol ser pobre a calci, vitamina D, magnesi i vitamina K, entre altres nutrients que intervenen en la remodelació òssia. El resultat és una combinació poc favorable: excés d'energia, baixa qualitat nutricional i més inflamació, un còctel que no ajuda precisament a mantenir uns ossos forts.
L'estudi de Tulane i Sun Yat-sen se suma a aquest marc en mostrar que, fins i tot ajustant per factors com activitat física, consum de calci i altres variables destil de vida, la relació entre alt consum d'ultraprocessats i menor densitat mineral òssia es manté amb força estadística en una gran cohort poblacional.
Tot això encaixa amb la preocupació creixent de professionals sanitaris europeus, que veuen com la epidèmia d'ultraprocessats se superposa a altres reptes com el sedentarisme o l'envelliment poblacional, amb el consegüent augment de fractures, osteoporosi i discapacitat.
Un repte de salut pública per a Europa: menys ultraprocessats i més aliments integrals
La nova evidència no ha passat desapercebuda per a organitzacions europees dedicades a la seguretat alimentària i la salut. Des de Safe Food Advocacy Europe (SAFE), amb seu a Brussel·les, el seu subdirector Luigi Tozzi subratlla que la preocupació social pels ultraprocessats està recolzada per dades independents, no és una moda ni una alarma infundada.
Tozzi defensa que els resultats de l'estudi haurien de servir per ajustar les polítiques de salut pública a la Unió Europea, amb més èmfasi en la prevenció i en la reducció del consum de productes ultraprocessats. Entre les mesures que es discuteixen en diferents fòrums figuren millorar l'etiquetatge frontal, restringir la publicitat adreçada a menors, revisar la fiscalitat de determinats productes i reforçar la educació nutricional des de lescola.
Les autoritats sanitàries europees ja estaven alertant que els ultraprocessats contribueixen a més obesitat, hipertensió, diabetis tipus 2 i problemes cardiovasculars. El possible impacte addicional en la salut òssia se suma a aquesta llista i es podria traduir, a mitjà termini, en més ingressos hospitalaris per fractures, més cirurgies de maluc i més costos sanitaris i socials a països com Espanya, Itàlia, França o Alemanya.
Des d'un punt de vista pràctic, els experts consultats coincideixen que no es tracta de demonitzar un aliment concret, sinó de revisar el conjunt de la dieta. El missatge és clar: quant més gran sigui la proporció d'aliments frescos, poc processats i rics en nutrients (fruites, verdures, llegums, fruita seca, sardines en llauna, lactis senzills, cereals integrals), menor serà l'espai que deixin els ultraprocessats.
Per a la població general, reduir el consum daquests productes i apostar per una alimentació d'estil mediterrani pot ser una estratègia raonable per tenir cura dels ossos i la resta de la salut a llarg termini. I, de passada, alleujar part de la pressió sobre els sistemes sanitaris europeus, ja molt exigits per l'envelliment demogràfic.
El conjunt de l'evidència disponible apunta que abusar dels aliments ultraprocessats no només suma calories buides, sinó que s'associa a una menor densitat mineral òssia i més fractures de maluc, sobretot en persones joves i amb baix pes. En un context en què aquests productes ja representen una fracció important de la dieta a Europa, els resultats del gran estudi basat en el Biobanc del Regne Unit reforcen la crida a prioritzar aliments integrals, millorar les polítiques de prevenció i replantejar el lloc que els ultraprocessats ocupen a la nostra taula quotidiana.
