A moltes llars espanyoles, obrir la nevera i trobar un iogurt o un plat preparat amb la data de caducitat superada ha esdevingut una escena del més habitual. Davant d'aquesta situació, la reacció sol dividir-se en dos bàndols: els qui ho llencen sense pensar-s'ho dues vegades i els que apliquen el seu propi “control de qualitat casolà” basat a mirar, olorar i, si cal, provar una mica abans de decidir.
Les darreres dades de l'Associació de Fabricants i Distribuïdors (AECOC) i de l'Agència Espanyola de Seguretat Alimentària i Nutrició (AESAN) dibuixen una realitat cridanera: la societat espanyola està cada cop més informada sobre seguretat alimentària i lectura d'etiquetes, però alhora assumeix riscs considerables en consumir aliments caducats i en manipular el menjar a casa. El resultat és una barreja de coneixement teòric i costums arrelats que no sempre encaixen bé.
La paradoxa espanyola: sabem què diu l'etiqueta, però mengem caducat
Segons el darrer Baròmetre sobre Seguretat Alimentària d'AECOC, el 69% de la població reconeix que consumeix aliments que han superat la data de caducitat quan, al seu parer, encara “tenen bon aspecte”. És a dir, gairebé set de cada deu persones a Espanya es fia més del que veu, fa olor o prova que de la data impresa a l'envàs.
El que crida l'atenció és que aquest comportament conviu amb un elevat nivell d'atenció a l'etiquetatge. El 94% dels consumidors afirma llegir habitualment la informació de l'envàs i el 81% declara revisar la data de caducitat en fer la compra. A més, el 67% mira la llista d'ingredients i gairebé la meitat es fixa en la informació nutricional, cosa que evidencia un interès creixent per la qualitat i composició dels productes.
Aquest interès no és només superficial: el 89% dels enquestats assegura que entén correctament la diferència entre data de caducitat i data de consum preferent. Tot i això, quan l'aliment ja és a casa, la teoria es dilueix. Els qui reconeixen menjar productes caducats admeten que es guien sobretot per la seva aparença, olor i sabor, relegant a un segon pla l'advertiment temporal del fabricant.
Aquest contrast revela una bretxa entre el coneixement i la pràctica diària. Tot i que gairebé tothom diu manejar els conceptes bàsics, una part important de la població continua creuant una línia que, en el cas de certs aliments, implica un risc sanitari real.
Quina diferència hi ha entre caducitat i consum preferent
Bona part de la confusió al voltant dels aliments caducats neix de la manera com es presenten les dates als envasos. A la pràctica, molts consumidors tendeixen a ficar al mateix sac qualsevol producte “passat de data”, sense distingir entre dates vinculades a la seguretat i altres relacionades amb la qualitat.
La data de caducitat marca el límit a partir del qual un aliment pot deixar de ser segur des del punt de vista sanitari. Sol aparèixer en productes molt peribles, amb alta humitat o d'origen animal: carns i peixos frescos, carn picada, aus, lactis frescos, formatges tendres o plats preparats refrigerats. En aquests casos, els experts són clars: un cop traspassada la data de caducitat, l'aliment no s'hauria de consumir, fins i tot encara que faci olor bé o no presenti canvis evidents.
En canvi, la data de consum preferent es refereix al període durant el qual l'aliment manté les propietats òptimes de sabor, textura i aroma. Quan la supera, el producte pot haver perdut qualitat sensorial, però no necessàriament suposa un risc per a la salut si s'ha conservat de forma adequada i l'envàs està intacte.
En aquest grup s'hi inclouen principalment aliments que triguen molt a caducar, com arròs, pasta, llegums seques, cafè, te, farines, cereals, galetes, xocolata, mel, espècies i moltes conserves sense obrir. Alguns productes fermentats, com el iogurt, també poden continuar sent segurs més enllà de la data indicada, sempre que l'envàs no estigui danyat i s'hagin mantingut les condicions de fred recomanades.
El problema és que les dues dates solen aparèixer impreses de forma similar, cosa que porta molts consumidors a pensar que són dues maneres diferents de dir el mateix. Aquesta confusió alimenta tant el malbaratament de menjar segur com el consum imprudent d'aliments que sí que s'haurien de descartar.
Senyals d'alarma i veritables riscos dels aliments caducats
Quan es parla de menjar aliments caducats, convé recordar que no tots els riscos són visibles a simple vista. En alguns productes, el deteriorament és evident: olor desagradable o àcid, canvis de color poc habituals, presència de floridura, textures enganxoses o viscoses, especialment en carns i peixos, o envasos inflats en el cas de conserves i productes al buit.
Davant de qualsevol d'aquests senyals, els especialistes insisteixen que l'aliment deu rebutjar immediatament, independentment de la data que marqui l'etiqueta. Tot i això, el veritable problema apareix en aquells casos en què el producte sembla estar bé, però ja existeix una proliferació de microorganismes que no alteren encara ni l'olor ni el sabor.
Patògens com listeria o salmonel·la poden causar intoxicacions alimentàries greus sense donar pistes clares abans de consumir laliment. Entre els símptomes més freqüents es troben la diarrea, els vòmits, la febre i el dolor abdominal. En persones sanes, el quadre sol ser autolimitat, però en nens petits, embarassades, persones grans o amb sistemes immunitaris debilitats, les conseqüències poden ser molt més serioses.
Per això, en el cas dels productes amb data de caducitat, la recomanació dels experts és contundent: aquesta data és un límit estricte. Tot i que l'aliment “sembla estar bé”, el risc microbiològic creix amb rapidesa a partir d'aquell dia, i no sempre és possible apreciar-ho amb els sentits.
Davant la temptació de fiar-ho tot a l'olfacte oa la vista, els especialistes recorden que l'etiquetatge respon a criteris científics de seguretat alimentària i no a simples recomanacions orientatives. L'olfacte humà, per agut que sigui, no està dissenyat per detectar tots els patògens que poden fer mal.
Hàbits de risc a les cuines domèstiques
Més enllà de consumir o no aliments caducats, els baròmetres de seguretat alimentària revelen un conjunt de pràctiques domèstiques que multipliquen els riscos. Tot i que gairebé la meitat dels enquestats reconeix que la manipulació i la conservació influeixen directament en la seguretat del que mengen, les xifres mostren costums molt estesos que preocupen els experts.
El 87% de la població deixa refredar els aliments cuinats a temperatura ambient durant hores abans de guardar-los a la nevera. Aquesta pràctica col·loca el menjar a l'anomenada “zona de perill”, entre 5 ºC i 65 ºC, on els bacteris es multipliquen a gran velocitat. El recomanable és que els plats cuinats no romanguin més de dues hores fora del frigorífic (o només una si fa molta calor), i que es reparteixin en recipients poc profunds perquè refredin abans.
El baròmetre també indica que el 65% dels consumidors reescalfa les sobres més d'una vegada i que gairebé la meitat descongela els aliments directament sobre el taulell durant llargs períodes. Aquestes conductes afavoreixen tant el creixement microbià com les fluctuacions de temperatura, que són el brou de cultiu ideal per a bacteris indesitjats.
A això se sumen hàbits com la preferència per truita poc quallada (33%) o hamburgueses poc fetes (21%), que incrementen l'exposició a patògens que poden sobreviure si la temperatura interna de l'aliment no arriba al nivell adequat. En el cas de carns picades i productes d'origen animal, aquest costum és especialment delicat.
Un altre punt conflictiu és el costum de guardar aliments a la nevera dins de la llauna oberta. El 41% dels enquestats reconeixen fer-ho, tot i que es tracta d'una pràctica desaconsellada pel risc d'oxidació i migració de metalls a l'aliment. El que és aconsellable és transferir el contingut a un recipient net i hermètic, preferiblement de vidre o plàstic apte per a ús alimentari.
La gestió dels productes oberts: el gran oblidat
La seguretat dels aliments caducats no només depèn de la data impresa, sinó també del que passa quan es trenca el precinte de l'envàs. Obrir un producte implica exposar-lo a l'oxigen i als microorganismes de l'entorn, de manera que la vida útil real després de lobertura pot ser molt inferior que marca la caducitat global.
Segons les dades d'AECOC, el 55% dels consumidors admet que segueix prenent aliments encara que hagi passat el termini recomanat pel fabricant després de l'obertura, sempre que considereu que segueixen en bon estat. Només un terç afirma respectar de forma estricta els temps assenyalats a l'envàs, on sol aparèixer la indicació “consumir en X dies una vegada obert”.
Els experts recorden que aquestes indicacions no són mers suggeriments. Es basen en estudis que valoren com evoluciona el producte després de perdre la barrera protectora original. Ignorar-les, sobretot en aliments refrigerats llestos per al consum, suposa assumir un risc que no sempre és evident a primera vista.
Per millorar aquesta gestió, es recomanen passos senzills: anotar la data d'obertura a l'envàs o en una etiqueta adhesiva, respectar els temps aconsellats, mantenir la cadena de fred i evitar deixar els productes oberts massa temps fora de la nevera mentre es fan servir a la cuina.
També és clau ordenar correctament el frigorífic: col·locar carns i peixos crus a la zona més freda i en recipients tancats, separar aliments llestos per al consum dels que encara s'han de cuinar i mantenir la temperatura del frigorífic al voltant de 4 ºC i la del congelador al voltant de -18 ºC. Petits gestos que redueixen molt la probabilitat de contaminació creuada i deteriorament prematur.
Com reduir el malbaratament sense jugar amb la salut
El temor a emmalaltir per culpa dels aliments caducats porta moltes famílies a llençar preventivament productes que encara serien segurs, mentre que la confiança excessiva en l'olfacte fa que altres s'arrisquin de més. Trobar un equilibri entre prudència i aprofitament és un dels grans reptes actuals.
Els especialistes insisteixen que la por a les intoxicacions no s'hauria de traduir a omplir el cub de les escombraries de menjar en perfecte estat. Entendre bé l'etiquetatge ajuda a discriminar què es pot consumir amb marge i què no. En productes amb consum preferent, per exemple, hi sol haver cert matalàs, sempre que compleixin dues condicions bàsiques: envàs intacte i bona conservació.
Planificar la compra, ajustar quantitats i revisar sovint el rebost i la nevera són estratègies senzilles per reduir el volum de menjar que acaba a les escombraries. Aplicar el principi de “primer a entrar, primer a sortir” permet donar sortida abans a aquells productes la data dels quals s'acosta, evitant acumular aliments que acabaran passats de termini.
Una altra eina útil és la congelació abans de la data de caducitat, sempre que l'aliment ho permeti i es respectin les pautes de seguretat. Congelar a temps pot allargar la vida útil de molts productes i oferir més flexibilitat al menú setmanal. Això sí, convé anotar la data de congelació i descongelar posteriorment en condicions segures (preferiblement a la nevera, no a temperatura ambient).
En aquest context, els experts subratllen que el famós “utilitzar els sentits” té sentit, però amb matisos. Pot ajudar a decidir si un aliment amb consum preferent superat encara val la pena o ja ha perdut massa qualitat, però no s'hauria d'utilitzar com a únic criteri per validar productes caducats d'alt risc microbiològic.
Un consumidor més informat, però amb marge de millora
Els baròmetres recents mostren que linterès per la seguretat alimentària és elevat. El 76% dels ciutadans s'informa activament sobre aquests temes i recorre principalment a professionals sanitaris i divulgadors científics com a fonts de confiança. A més, el 73% considera que els nivells de control han millorat les últimes dècades i el 61% té clar que el risc zero no existeix.
En matèria de retirades de productes i alertes sanitàries, els canals favorits continuen sent la televisió i la ràdio, que utilitza al voltant del 61% de la població, seguits de les notícies en línia. Aquests mitjans també són els considerats més fiables, per davant de les webs oficials i les xarxes socials d'associacions de consumidors, encara que aquestes últimes guanyen pes entre els perfils més joves.
Més de la meitat dels enquestats recorda haver vist notícies sobre retirades de productes vinculades a riscos alimentaris el darrer any. Aquestes informacions generen reaccions dividides: per a un 54% reforcen la confiança en els controls del sistema, mentre que el 46% reconeix que li provoquen certa desconfiança i temor cap a determinats aliments o marques.
En conjunt, els estudis dibuixen el perfil d'un consumidor més conscient i participatiu, que cerca informació, llegeix etiquetes i maneja conceptes com caducitat, consum preferent o contaminació creuada. Tot i això, les rutines diàries a la cuina deixen clar que encara hi ha marge per millorar i que l'educació pràctica en seguretat alimentària continua sent necessària.
Des d'AESAN i altres institucions s'alerta d'una contradicció preocupant: encara que el 94% de la població afirma llegir les etiquetes i la gran majoria diu que entén què signifiquen, aquesta informació es deixa de banda quan el producte sembla desitjable. El repte és convertir aquest coneixement en hàbits coherents i sostinguts en el temps.
El nou enfocament: de controlar perills a gestionar el risc
Mentre les llars revisen els costums, les autoritats i la indústria també estan ajustant la seva manera de treballar. Al 23è Congrés AECOC de Seguretat Alimentària i Qualitat, responsables d'AESAN i del Ministeri d'Agricultura, Pesca i Alimentació van explicar que les polítiques estan evolucionant des d'un model centrat en el control de perills concrets cap a un enfocament més ampli basat en la gestió integral del risc.
Això implica que les empreses han de ser molt més rigoroses a l'hora de validar la vida útil dels productes, especialment en els aliments llestos per al consum. Factors com el pH, l'activitat d'aigua, el tipus d'envasament o la temperatura exacta de conservació entren en joc per determinar fins quan es pot garantir la seguretat sense necessitat d'escurçar de manera excessiva la vida comercial del producte.
Per donar suport als operadors, se n'està elaborant una guia tècnica específica que recomana integrar verificacions periòdiques als sistemes d'autocontrol, utilitzar eines de microbiologia predictiva i revisar amb regularitat les dates assignades. L'objectiu és aconseguir un equilibri entre seguretat, qualitat i reducció del malbaratament, evitant tant marges massa conservadors com a terminis excessivament optimistes.
En paral·lel, el reforç dels controls a frontera i de les importacions cerca garantir que els aliments que arriben d'altres països compleixin els mateixos estàndards exigits als productors europeus. S'han incrementat les mostres en fruites i hortalisses per detectar plaguicides i productes d'origen animal, aplicant criteris de risc en funció del país i del tipus d'aliment.
Les autoritats insisteixen que els estàndards sanitaris i de seguretat alimentària de la Unió Europea no són negociables, tant en acords comercials com en el dia a dia de les importacions. Aquesta vigilància externa s'uneix als controls interns durant tota la cadena alimentària, des de la granja fins a la taula.
Tot aquest context deixa una imatge clara: la seguretat dels aliments caducats no depèn només d'una xifra impresa a l'envàs, sinó d'una cadena de decisions que comença a la indústria, continua en el transport i la distribució i acaba, literalment, al taulell de cada casa. Entendre el que realment signifiquen les dates, tenir cura de la conservació, respectar els terminis després d'obrir un producte i revisar alguns hàbits molt normalitzats —com deixar el menjar hores fora de la nevera o reescalfar les sobres una vegada i una altra— permet reduir el risc sense necessitat de llençar menjar de forma indiscriminada. En un escenari en què la ciutadania mostra interès i les autoritats reforcen l'enfocament basat en el risc, convertir aquesta informació en canvis quotidians és la peça que falta perquè la preocupació pel que mengem es tradueixi en cuines més segures.
