A Espanya, cada vegada és més habitual que, en asseure'ns en un restaurant o fer la compra al súper, haguem de fixar-nos en al·lèrgens, traces i símbols sense gluten. No és una mania passatgera: les dades mostren que les al·lèrgies alimentàries han passat de ser una cosa relativament infreqüent a convertir-se en un repte sanitari de primer ordre, especialment entre els més joves.
Els especialistes adverteixen que el sistema immunitari de la població està canviant i que, dins de l'ampli ventall d'al·lèrgies, les causades per aliments són les que més estan creixent. Alhora, proliferen els diagnòstics —i de vegades la moda— d'intoleràncies, cosa que genera confusió, diagnòstics dubtosos i, de vegades, restriccions dietètiques innecessàries.
Un augment cridaner de les al·lèrgies alimentàries
En poc més d'una dècada, les consultes relacionades amb al·lèrgies a Espanya han passat de xifres que no arribaven als dos milions a l'any al voltant de 16 milions d'atencions el 2023, segons dades esmentades per especialistes en al·lergologia. Dins aquest increment general, les al·lèrgies alimentàries són les que tiren amb més força de l'estadística, fins al punt de parlar d'una autèntica “epidèmia silenciosa” a Europa.
Aquest fenomen no només s'explica per la genètica. Els al·lergòlegs insisteixen que les condicions de l'entorn, la contaminació i el canvi climàtic estan modificant l'exposició a al·lèrgens i la manera com l'organisme reacciona davant d'ells, i han aparegut casos vinculats a al·lèrgens menys esperats. A això s'hi afegeix una millora notable en la capacitat diagnòstica i en la consciència social, cosa que fa que molts casos que abans passaven desapercebuts ara s'etiquetin adequadament.
Un estudi recent sobre l'impacte de les al·lèrgies alimentàries a Espanya, dirigit per l'experta en tecnologia dels aliments Ana Guerrero, posa en relleu que aquestes patologies condicionen la vida social, el lleure i la salut emocional. Els seus resultats assenyalen, per exemple, que els homes solen manifestar més por a ingerir un al·lergen per error, mentre que moltes dones refereixen una sensació d'exclusió social més gran quan mengen fora de casa.
En paral·lel, veus com la de la farmacèutica Amapola Munuera, vinculada a l'Imperial College de Londres, recorden que l'al·lèrgia alimentària és una “malaltia de risc vital”. Es calcula que fins i tot un terç de les anafilàxies greus estan provocades per aliments i que, en un petit percentatge de casos, poden ser mortals.
Al·lèrgia alimentària i intolerància: semblants en el llenguatge, molt diferents al cos
Un dels errors més estesos és utilitzar indistintament els termes al·lèrgia i intolerància alimentària. Per a especialistes com Maria Teresa Dordal, al·lergòloga de l'Hospital de Bellvitge, o la pediatra al·lergòloga Mònica Piquer, la diferència no és un matís: condiciona el risc i el tractament.
A l'al·lèrgia, el problema és al sistema immunitari. El cos reacciona de forma anòmala davant les proteïnes d'un aliment aparentment innocu. Aquesta reacció pot ser immediata –urticària, dificultat per respirar, inflamació de llavis o llengua– o més tardana, hores després de la ingesta. La forma més greu és la anafilaxi, una resposta sistèmica que compromet la pressió arterial i la respiració i que, sense atenció ràpida, pot ser mortal.
La intolerància alimentària, en canvi, té l'origen en un mecanisme digestiu, metabòlic o enzimàtic. L'organisme no digereix bé un component de l'aliment (com la lactosa) i apareixen símptomes sobretot intestinals: dolor abdominal, gasos, diarrea, nàusees o vòmits. Solen ser molt molestos, però no impliquen de per si mateix un risc vital immediat.
A més, la intolerància sol ser dosi dependent: com més es menja de l'aliment problemàtic, més intensos són els símptomes. A l'al·lèrgia, en canvi, una quantitat mínima, fins i tot traces, pot ser suficient per desencadenar una reacció important. Aquesta diferència fa que el maneig quotidià sigui radicalment diferent en un cas i en un altre.
Els experts subratllen que moltes intoleràncies no es poden demostrar amb proves clares i que no n'hi ha prou de retirar un aliment i trobar-se millor per donar per fet un diagnòstic. En alguns casos, la millora pot ser deguda a altres canvis a la dieta oa la microbiota intestinal. Per això recomanen sempre fer les proves i reintroduccions pautades per professionals, en lloc de basar-se únicament en modes o autodiagnòstics.
Aliments que més al·lèrgia donen a Espanya i Europa
La normativa europea obliga a declarar a l'etiquetatge els 14 al·lèrgens responsables de la majoria de reaccions greus a la població. Tot i que més d'un centenar d'aliments poden causar al·lèrgia, a la pràctica uns quants concentren l'enorme majoria dels casos.
A Catalunya, per exemple, les dades clíniques assenyalen que, en nens, els principals desencadenants són la llet, l'ou i el peix. En adults, en canvi, destaquen el préssec i altres fruites afins, els fruita seca i el marisc. Aquests patrons són similars als descrits a altres països europeus, on es repeteix el protagonisme de la llet, l'ou, el peix, els cacauets, les nous, el blat, la soja, els crustacis i les llavors com el sèsam.
Al costat de les al·lèrgies, la intolerància a la lactosa és, amb diferència, la més freqüent a Espanya i Europa. Es deu a la manca o disminució de l'enzim que descompon aquest sucre de la llet i pot ser transitòria (per exemple, després d'una infecció intestinal) o persistent. També es veuen intoleràncies menys habituals a compostos com la fructosa, el sorbitol o la histamina.
Els al·lergòlegs recorden que, excepte en casos molt concrets que apareixen a la infància, les al·lèrgies alimentàries tendeixen a ser cròniques. Algunes, com les que afecten llet o ou quan s'inicien a edats molt primerenques, poden remetre amb els anys, però en general es recomana assumir que la vigilància serà per a tota la vida, especialment quan hi ha hagut reaccions greus prèvies.
Prevenció primerenca i noves teràpies: de retardar aliments a introduir-los abans
Durant molt de temps es va pensar que la millor manera d'evitar al·lèrgies alimentàries als nens era endarrerir la introducció d'aliments “conflictius” com ou, fruits secs o peix, inclosa la introducció de cacauet en nadons. Aquesta recomanació avui està pràcticament bandejada: l'evidència actual apunta a la direcció contrària.
Especialistes en al·lèrgia infantil assenyalen que, entre els 4 i els 6 mesos de vida, s'obre una autèntica “finestra d'oportunitat” perquè el sistema immune aprengui a tolerar certs aliments. La introducció controlada i continuada d'ou ben cuinat o de fruita seca ben triturada, sempre amb supervisió professional, pot reduir el risc de desenvolupar al·lèrgia més endavant.
En aquest nou enfocament, la paraula clau és continuïtat. No n'hi ha prou amb oferir l'aliment un dia i oblidar-se: cal mantenir-lo a la dieta, en petites quantitats regulars, per consolidar la tolerància. Interrompre bruscament aquesta exposició –per exemple, per por sense base mèdica– pot anar en contra de l'objectiu preventiu.
Pels nens i adults que ja han desenvolupat una al·lèrgia, alguns hospitals espanyols, com el Sant Joan de Déu, treballen amb immunoteràpia oral. Aquesta tècnica consisteix a administrar dosis mínimes i controlades de l'aliment a què el pacient és al·lèrgic, incrementant-les de manera molt gradual fins a assolir una “dosi de seguretat” que elevi el llindar de reacció.
La immunoteràpia no “cura” l'al·lèrgia en tots els casos, però sí que pot disminuir el risc d'anafilàxia davant d'una ingesta accidental i millorar la qualitat de vida, en reduir la por constant a una reacció greu per petites traces.
La cuina i el restaurant: dos escenaris de risc diari
Per a una persona amb al·lèrgia o intolerància alimentària, la cuina —que per a molts és un espai de gaudi— es pot convertir en el lloc més delicat de la casa. No es tracta només del que es compra, sinó de com es manipula, es cuina i es neteja.
La Societat Espanyola de Metges Generals i de Família estima que uns dos milions de persones a Espanya conviuen amb al·lèrgies o intoleràncies alimentàries, i els experts en seguretat alimentària constaten que la principal preocupació gira al voltant de l'anomenada contaminació creuada. És a dir, quan un aliment entra en contacte amb restes d'un altre que conté al·lèrgens.
A la indústria, la legislació europea obliga a declarar els 14 al·lèrgens principals ia advertir sobre possibles traces quan sigui necessari. Per això proliferen avisos del tipus “pot contenir” o “elaborat en una fàbrica que també processa…”. Els especialistes reconeixen que de vegades s'abusa d'aquests missatges per “guarir-se en salut”, cosa que genera frustració entre els qui pateixen al·lèrgies severes i veuen limitada la llista de productes segurs; retirats per al·lèrgens no declarats són un exemple de la complexitat del problema.
A la restauració, tot i que les normes s'han endurit i cada cop més cartes inclouen icones d'al·lèrgens, la realitat és desigual. Un exemple típic que citen els experts: unes patates fregides que, en principi, no contenen gluten, es poden tornar perilloses si s'han cuinat al mateix oli on abans s'han preparat arrebossats amb farina de blat. El mateix passa amb planxes, taules de tallar o utensilis que no es netegen adequadament entre usos; alertes com la de soja no declarada en crispetes mostren riscos similars.
A la llar, les recomanacions passen per separar bé els aliments, fer servir ganivets i taules diferenciats quan sigui necessari, evitar compartir torradores o envasos on puguin quedar molles i extremar la higiene de mans i superfícies. També s'insisteix en una cosa tan senzilla com no compartir gots o coberts, sobretot quan hi ha nens amb al·lèrgies conegudes.
La casa com a refugi segur… sempre que es prenguin mesures
Moltes persones amb al·lèrgia alimentària descriuen la llar com la seva espai de més seguretat. Allí controlen què es compra, com s'emmagatzema i com es cuina. Tot i això, les badades de convivents o visites poden provocar incidents, especialment quan les al·lèrgies són molt severes i reaccionen a traces mínimes.
Els especialistes recomanen, en funció de la gravetat, adoptar certes rutines: reservar utensilis exclusius per a la persona al·lèrgica, etiquetar clarament alguns envasos, evitar que hi hagi aliments d'alt risc a l'abast dels nens petits i, sobretot, implicar tota la família en la importància de seguir aquestes pautes.
A més, se subratlla la necessitat de mantenir a mà la medicació de rescat indicada per l'al·lergòleg (com adrenalina autoinjectable) i que tots els membres de l'entorn proper sàpiguen com fer-la servir. Viure amb al·lèrgia alimentària suposa, en paraules d'alguns experts, fer-ho sota una “espasa de Dàmocles”: la preparació i la informació són les millors eines per rebaixar aquesta tensió.
L'impacte no és només físic. Estudis recents assenyalen que les al·lèrgies alimentàries poden alterar la vida social, generar ansietat i sensació d'aïllament, tant en els mateixos pacients com en les famílies. Rebutjar invitacions a menjar, vigilar cada mos fora de casa o explicar una vegada i una altra la condició a desconeguts acaba passant factura emocional.
Per això, la comunitat científica insisteix a combinar la prevenció estricta amb una educació sanitària que normalitzi i respecti aquestes situacions, evitant banalitzar les al·lèrgies (“és només una mania”) o restar importància a les indicacions mèdiques.
Alertes alimentàries i paper de l'AESAN
A Espanya, la Agència Espanyola de Seguretat Alimentària i Nutrició (AESAN) juga un paper clau per protegir les persones amb al·lèrgies i intoleràncies. Quan es detecta que un producte conté un al·lergen no declarat a l'etiqueta, s'activa una alerta que es difon a través dels canals oficials i dels sistemes europeus d'intercanvi ràpid d'informació; casos com el retir per etiquetatge incorrecte recorden la importància daquests mecanismes.
Un exemple recent és l'advertiment sobre la presència de sulfits no declarats en sucre de coco de la marca Auchan, produïda a Espanya. Les autoritats van informar de diversos lots afectats i van instar que les persones amb intolerància o sensibilitat als sulfits s'abstinguessin de consumir-lo, mentre els productes eren retirats dels canals de comercialització.
En aquestes situacions, l'AESAN recorda una sèrie de passos bàsics: el primer és verificar la informació en fonts oficials, com la pròpia web de l'organisme, per evitar caure en bitlles. Després, valorar si es pertany al grup de risc afectat (en moltes alertes només ho són els que pateixen determinades al·lèrgies o intoleràncies). I, finalment, comprovar amb cura el producte: marca, denominació, pes, data de consum preferent i, molt especialment, el número de lot.
Si l'aliment que tenim a casa coincideix amb les dades de l'alerta i pertanyem a la població de risc, els experts recomanen no consumir-lo sota cap circumstància, tornar-lo al punt de venda —si és possible amb el tiquet de compra— i consultar un servei sanitari en cas dhaver presentat símptomes compatibles després de la seva ingesta.
Per a la resta de la població, la majoria d'aquestes alertes no suposa un perill directe, però sí que ajuden a visibilitzar la importància d'un etiquetatge rigorós i transparent, crucial per als que depenen daquesta informació per evitar una reacció greu.
Gluten, celiaquia i sensibilitat: un terreny especialment confús
Entre les al·lèrgies i intoleràncies lligades a l'alimentació, poques generen tanta confusió com les relacionades amb el gluten i el blat. A la consulta arriben pacients que es defineixen com a “intolerants al gluten” sense proves concloents, mentre les associacions de pacients intenten aclarir conceptes.
La portaveu de l?Associació Celíacs de Catalunya, Irene Puig, subratlla que cal distingir entre tres realitats diferents. La celiaquia és una malaltia autoimmune crònica: la ingesta de gluten desencadena un dany progressiu a les vellositats de l'intestí prim, dificultant l'absorció de nutrients i poden causar múltiples símptomes sistèmics.
D'altra banda, existeix la al·lèrgia al blat i altres cereals, en què el problema torna a ser immunològic però amb una reacció més immediata, similar a altres al·lèrgies alimentàries clàssiques. Aquí, petites quantitats poden provocar urticària, dificultat respiratòria o fins i tot anafilàxia.
En un tercer grup estaria la trucada sensibilitat al gluten no celíaca, que es va descriure fa dècades, però el mecanisme del qual encara s'investiga. Popularment se'n diu sovint “intolerància al gluten”, encara que aquesta etiqueta no és del tot precisa. Els símptomes solen ser digestius i generals (dolor abdominal, cansament, boira mental), però sense el patró immunitari i les lesions intestinals pròpies de la celiaquia.
L'auge de dietes sense gluten, de vegades sense indicació mèdica, ha contribuït a estendre la idea que el gluten “senti malament tothom”. Els especialistes insisteixen que, excepte en persones amb diagnòstic clar, eliminar el gluten de manera indiscriminada no aporta beneficis demostrats i pot complicar futurs diagnòstics, a més d'encarir i restringir innecessàriament la dieta.
Errors freqüents i mites que poden ser perillosos
L'increment d'informació (i desinformació) a les xarxes socials ha donat ales a nombrosos mites sobre les al·lèrgies alimentàries. Alguns, si es prenen al peu de la lletra, poden comprometre la seguretat dels pacients.
Un dels més arrelats és pensar que “l'al·lèrgia i la intolerància són el mateix” Com hem vist, no només difereixen en els mecanismes implicats, sinó també en la gravetat potencial de les reaccions i en el tipus d'atenció que requereixen.
Un altre error freqüent és assumir que la severitat de la reacció serà sempre semblant. Molts pacients que han tingut respostes lleus en el passat es confien, sense ser conscients que la següent exposició a l'al·lergen pot desencadenar una anafilàxia més greu. L'al·lergologia moderna recorda que el grau de reacció és, en gran mesura, impredictible.
També és comú creure que un aliment només provoca reacció si s'ingereix. Tot i que la via oral és la més perillosa, les persones amb al·lèrgies intenses poden reaccionar per contacte cutani o, en alguns casos, per inhalació de partícules o vapors durant la manipulació o cuinat.
Finalment, persisteix la idea que les al·lèrgies no es poden prevenir i que només cal resignar-se. L'evidència actual indica que la manera, el moment i la freqüència amb què s'introdueixen certs aliments a la infància influeixen en el risc de sensibilització. D?aquí ve el gir cap a estratègies de prevenció activa i el desenvolupament d?immunoteràpies adaptades.
Un desafiament de salut pública que exigeix informació i sentit comú
Tot apunta que, en les properes dècades, el nombre de persones amb algun tipus d'al·lèrgia –incloses les alimentàries– continuarà augmentant a Europa, impulsat per canvis ambientals, d'estil de vida i d'exposició a al·lèrgens. Davant aquest escenari, la resposta no passa només per sumar més fàrmacs, sinó per millorar l'educació sanitària des d'edats primerenques.
Diferenciar bé entre al·lèrgia i intolerància, respectar les pautes dietètiques indicades pels especialistes, comprendre el significat real de les etiquetes i de les alertes sanitàries i prendre seriosament la prevenció de la contaminació creuada a casa ia la restauració són passos bàsics per reduir riscos.
Alhora, la investigació avança cap a un enfocament cada vegada més molecular de l'al·lergologia, capaç de perfilar quines proteïnes concretes desencadenen la resposta immune i com modular-la. La combinació d'aquestes eines científiques amb una ciutadania ben informada pot marcar la diferència entre viure les al·lèrgies alimentàries com una amenaça constant o com a condició que, amb cures raonables, permet mantenir una bona qualitat de vida.
